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第三十八章：— 焔と影の向こうに

道の脇を吹き抜ける風が、草木をざわめかせる。

日が傾きかけた頃、三人は小さな村の外れに足を止めた。

そこには物寂れた井戸と、朽ちかけた小屋が残されていた。旅の者がよく立ち寄る“野営所”として知られているらしい。

「今日はここで一晩を明かしましょう」

レリアが提案し、カイルは無言で周囲の地形を確認する。

ファナはいつも通り荷を下ろしながらも、どこか落ち着かない気配を感じていた。

「……なんか、空気が……変じゃない？」

「……わかるか」

カイルが低く呟く。

「風が止んでる。獣の鳴き声も消えた」

それは、自然が何かを“警戒”している証だった。

その日の昼、村の広場でレリアはひとりの老婆と言葉を交わしていた。

「……森の奥から、不気味な兵たちが出入りしているのを見たんですよ。あの紋……帝国のものでしょう」

その一言に、レリアの表情がぴたりと止まった。

「ありがとう。気をつけます」

別れ際、老婆はぽつりと呟いた。

「誰かを、探しているようでしたよ」

夕刻、焚き火の火がゆらゆらと揺れていた。

静かな闇が降り、空にはまだ星が浮かびきっていない。

そんな中、カイルが背中越しに囁いた。

「……来るぞ」

「え……」

「足音が、一つや二つじゃない。囲むように、遠巻きに動いてる。

こっちに気づいてるって“知らせるため”の動き方だ」

ファナの胸が、早鐘を打ち始める。

「帝国……？」

「たぶんな」

カイルはゆっくりと立ち上がる。レリアも手に符術の札を持ち、淡く光る印を起こし始めた。

「ファナちゃん。いい？　何があっても離れないで」

「……うん。でも……わたし、逃げない。ちゃんとここにいるから」

震える声の中にも、確かな意志があった。

木々の合間に、揺れる松明の光が見えた。

影が近づき、ついに一人の兵が姿を現す。

「……確認。獣人の少女を見なかったか？」

黒い鎧に、見覚えのある紋章。間違いなく帝国軍だ。

レリアが一歩前に出る。

「通りすがりの旅人です。獣人？　森には多いでしょうに」

「……名を聞いていないのに、妙に反応が早いな」

その言葉に、カイルの目が細くなった。

「用がないなら、これ以上近づくな。火の粉がかかるぞ」

「ふん……退く」

兵士たちは踵を返し、森へと戻っていった。

が、その中に。

その中に――いた。

ファナの金の瞳が、暗がりの中で、ある顔を捉えた。

（……嘘、でしょ……？）

背が高く、肩に弓を背負った男。その長い黒髪と、斜めに走る額の傷痕――忘れるわけがない。

「……レオン……？」

ラゼンの森で「英雄」と呼ばれ、皆の憧れだった青年。

笑えば皆がつられて笑い、誰より仲間想いで、誰より強かった“あの人”。

彼が……帝国の軍にいた。

ファナの声は誰にも届かず、彼の目もこちらを一度も見なかった。

けれど。

――最後、彼の背中がふと、止まった。

一瞬、森の闇に消える前。

ほんの一瞬だけ、彼は“こちらを見た”気がした。

目が合った……と、思った。

けれどそこに、かつての微笑みはなかった。

「……ファナちゃん！　どうしたの！？」

レリアの声に我に返ると、ファナはその場に膝をついていた。

カイルが駆け寄り、肩を支える。

「誰を見た？」

「……知ってる、ひと……だった。仲間だったの……でも……帝国に……なんで……！」

答えはなかった。

ただ、遠ざかる影がひとつ、今も脳裏に焼きついて離れない。

その夜、三人は言葉少なに眠りについた。

焚き火の炎が静かに燃え続ける。

ファナの手には、昨日市場で手に入れた青いブレスレットが握られていた。

だが今夜だけは、その祈りが届くとは思えなかった。

（……レオン……どうして……？）

風が、焚き火の炎をひとつ、揺らした。