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第三十六章︰—朝の風と、別れの声—

朝霧がうっすらと立ちこめる村の通りを、小さな足音が駆け抜けてゆく。

まだ村の鐘も鳴らぬ早朝、子供たちの笑い声が宿の前まで響いていた。

「ファナちゃーん！　起きてるー！？」

寝ぼけ眼をこすりながら窓を開けたファナは、すでに広場で待っている子供たちを見て目をぱちくりさせた。

「……え、もう朝……？」

隣の布団では、カイルおにーさんが腕を枕に寝返りを打ち、レリアおねーさんはまだすやすやと寝息を立てていた。

ファナはそっと布団を抜け出し、毛布を直すと身支度を整える。

昨夜は、ひとりで眠るのが怖かった。だから三人で同じ部屋に泊まることになったのだ。

けれど、今朝の彼女の胸は穏やかだった。

——ほんとに、変わったのかもしれない。少しだけ。

扉を開けて外に出ると、いつもの子供たちが一斉に駆け寄ってきた。

「ファナちゃん、おはよー！」

「ねぇねぇ、今日は何して遊ぶー！？」

「昨日のつづきやろうよ！　オオカミごっこ！」

ファナは笑って頷いた。

「うん。でもね、今日はお別れの日なの。だから……思いっきり遊ぼ？」

「ええー！？　もう行っちゃうの……？」

「……うん、ごめん。でも、最後まで一緒にいてくれる？」

泣き出しそうな顔の子もいたけど、みんな小さく頷いた。

それを見て、ファナは心からの笑みを浮かべる。ほんの数日前までは考えられなかった感情だ。

その頃、宿の部屋ではレリアが伸びをしながら目を覚ました。

「……ふあぁ……あら、ファナちゃん、もう外かしら？」

「外にいるぞ。ガキどもが騒いでる。……耳、持ってかれた」

カイルは寝癖だらけの頭をかきながら、窓からちらりと外を見た。

子供たちの笑顔に囲まれているファナを見て、ほんの少しだけ目を細める。

「……あいつ、強くなったな」

「ええ。本当に。……この村で、少しは“幸せ”を感じられたのかもしれないわね」

「名残惜しいだろうな」

レリアは微笑みながら頷くと、荷物の準備に取りかかる。

「今日の支度は私たちで全部やっておくわ。ファナちゃんには、最後の時間を大切にしてもらいたいもの」

「同感だ。……あいつが戻る頃には、全部整えておいてやろう」

「いっけー！　ファナちゃんのしっぽアターック！」

「うひゃっ！？　ちょっ、やめ、くすぐったいってばー！」

広場には、走り回る足音と笑い声が満ちていた。

子供たちに囲まれながら、ファナは心から笑っていた。誰かとこんなふうに遊んだのは、ラゼンの森の仲間たちと過ごしていた日々以来かもしれない。

でも、あのときと違うのは——

いま、自分が人間たちと一緒に笑っているということ。

「ファナちゃん、行っちゃうのやだよー……」

小さな女の子が、ぽつりとつぶやいた。

「わたしも……。もっと一緒に遊びたかった……」

ファナはしゃがみ込んで、その子の頭をそっと撫でる。

「……ありがと。わたしも、すごく楽しかったよ。みんなのこと、きっと忘れない」

そう言って、子供たちを一人ひとり、ぎゅっと抱きしめた。

別れの風が吹き抜ける。けれどその風は、優しく背中を押すものだった。

宿へ戻ると、カイルとレリアが荷物を背負って準備万端の姿で待っていた。

「おかえり、ファナちゃん。たくさん遊べた？」

「うんっ！　……でも、ちょっとさみしい」

レリアがふわりと抱き寄せ、髪を撫でてくれる。

「寂しいのは、それだけ大切な思い出ができた証よ」

カイルも肩に手を置いて、言った。

「忘れるな。思い出は、道しるべになる」

「……うん」

三人は門の前まで進み、村の人々に見送られながら歩き出す。

ファナは、何度も何度も振り返りながら手を振り続けた。

そして最後の角を曲がったとき、涙をこらえきれず、ぽろりとこぼれた。

「……また、会いたいな……」

「いつか、きっとね」

レリアが優しく微笑み、カイルは無言でそっと彼女の頭を撫でた。

それは言葉よりも温かくて、ファナの胸に小さな希望の灯をともした。

道は続いてゆく。

行き先も、まだ見ぬ未来も、きっと優しさだけではできていない。

けれど。

——少しずつでも、歩いていける。

——大切なものを、守れるように。

ファナの足取りは、確かだった。

彼女の中にはもう、「逃げるだけの自分」はいなかったから。