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第二十二章：新たな道

次の日の朝もまた穏やかに明けた。

三人は焚き火の周りで朝食を囲んでいた。

レリアが薬草入りのスープを温め、カイルは保存食を切り分けていた。

ファナはそれを静かに受け取り、小さく口をつけながら温もりを感じていた。

「さて、次はどこに向かうべきか……」

カイルがふと呟いた。その言葉にレリアも視線を上げ、ファナもまた彼を見つめる。

「帝国から完全に離れるなら、西のセリスタ王国か南方のリオノス連邦だろうな。どちらも帝国の影響は少ない」

レリアが慎重に口を開いた。

「セリスタは確かに安全かもしれないけれど、リオノスは獣人に対しても比較的理解が深いと聞いている

わ。ファナには、その方が居心地が良いかもしれない」

ファナは少し迷うように二人を見比べた。

「……私は、二人がいるならどこでもいい。ただ、安全なら……」

ファナの声は控えめだったが、はっきりとした意志が感じられた。

カイルは小さく頷き、目を細めて地図を広げた。

「安全を考えるならリオノスだな。そこまでの道程は長いが、道中の村で物資を補給しながら行けば問題ないだろう」

レリアがファナを見つめて微笑んだ。

「ファナ、あなたはどう思う？」

ファナは少しだけ微笑みを浮かべて頷いた。

「リオノスに行きたい……そこで、新しい暮らしができるかもしれない……」

「決まりだな」

カイルは軽く肩をすくめた。

「リオノスへ向かおう」

三人は穏やかな朝食を終え、新しい旅への準備を始めた。

再び前を向いて歩き始める、その道の先にある希望を心に抱きながら。

歩きながら、ファナはふと足を止め、小さな声で問いかけた。

「カイル、レリア……どうして私に優しくしてくれるの？帝国と敵対してまで……私を助けてくれるのは、どうして？」

二人は足を止め、互いに視線を交わした。

カイルが静かな瞳でファナを見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「俺は、昔帝国に奪われたものがある。だから、帝国に屈することは絶対にない。それに……君を放っておけない。それだけだ」

レリアも優しく微笑みながら言った。

「私は医師だから……命を救うことに理由はいらないのよ。あなたが苦しんでいるなら、助けるのが当然だから」

ファナは二人の言葉を静かに受け止め、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

再び歩き出した足取りは、ほんの少しだけ軽くなっていた。

「……ありがとう」

ファナはぽそりと呟いた。

その瞬間、ふっと微笑みを浮かべようとした。

けれど、視界の奥に浮かんだのは──燃えるラゼンの森。

赤い炎。絶叫。黒煙に包まれた家々。焼け落ちる木々。

（……やっぱり……）

その微笑みは、かき消された。

（この二人を、私の巻き添えにしてはいけない……）

ファナはそっと立ち止まり、視線を下げた。

「……ちょっと、お花摘みに……」

唐突にそう言って、焚き火から少し離れた方へ歩き出した。

「どこへ行くんだ？」

カイルが不審そうに問いかけた。

「え……？」

ファナは一瞬、振り返りかけたが、すぐに小さな笑みを作って返した。

「……お花摘みに、行ってくるだけ……」

カイルは眉をひそめ、理解できずに頭に「？」を浮かべていた。

それを見たレリアが、ふっと苦笑しながらフォローを入れる。

「大丈夫よ、カイル。女の子にはそういう時間が必要なの」

「……ふうん」

そうして、ファナは森の奥へと歩き出した。

それが、彼女の姿を見た最後だった。