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第十九章：闇より現るもの－－闇を裂く刃

夜の森は沈黙していた。

焚き火の灯が赤く揺れるたび、草むらの影が怪しく伸び縮みする。

何かが、そこに“いる”。

ファナは両手で胸元を押さえ、震える息を殺していた。

毛布の上からでも伝わってくる、ぞわりと肌を撫でる冷たい気配。

鼓動が速くなり、猫耳がぴくぴくと音を探る。

「……これは、ただの獣じゃないな」

カイルが低く呟き、腰の剣を静かに抜いた。

焚き火の光が刃に反射し、赤くきらめく。

カイルの視線は森の奥、風が動いた方向へ向いている。

「ファナ、レリアのそばを離れるな」

「ええ、わかってるわ」

レリアは即座にファナの前に出るように立ち、腕を広げるようにして庇う。

その手には薬師用の短杖が握られ、震えてはいない。

医師でありながら、戦う覚悟はとうに出来ていた。

ファナはレリアの背を見つめながら、小さく囁いた。

「……あれ……見たことがある……ラゼンの森で……“あれ”に近い何かが……」

「帝国の実験体か？　それとも、もっと……古い何かか」

カイルが目を細めた。

周囲には虫の声もない。ただ、ざらざらと土をこするような音だけが、断続的に聞こえていた。

闇の中に、形のない気配がうごめいている。

それは、明確な殺意ではなかった。

けれど、近づいてくる“確かさ”があった。

「カイル……来る……！」

ファナが恐怖に声を詰まらせながら言ったその時、闇がわずかに裂けた。

赤く光る、点のような何かが──複数、森の中に浮かぶ。

それは目なのか、瘴気の火なのか、それすら判別できない。

だが確かなのは、何かが彼らを見ているということ。

「……全員、絶対に動くな」

カイルの声が、鋼のように鋭く、張り詰める。

ファナはレリアの背に縋るようにして小さく身を寄せた。

尻尾が震え、喉の奥から小さな息が漏れる。

（あれは……“人じゃない”……！）

絶望が再び、心の扉を叩こうとしていた。

だがその夜、闇に現れたものは――まだ何も語らず、ただ見つめていた。

森の奥から、それは現れた。

常軌を逸した形だった。

人でも、獣でもない。

硬質な骨のような外皮に、無数の赤い光が走る。

目とも神経ともつかぬ“何か”が、まるで炎のようにうごめいていた。

ファナはレリアの背後に隠れたまま、声を失っていた。

「――来るぞ！」

カイルが吠え、剣を振るう。

異形の魔物は地を這うような姿勢で突進し、その動きは異常なまでに速かった。

カイルの剣が火花を散らす。

だが、斬ったはずの箇所はすぐに“再生”する。

血は流れない。肉も見えない。ただ、形が崩れてもすぐに戻る“模造された命”のようだった。

「……こいつ、ただの魔獣じゃねぇ！　人の技術が混ざってる……！」

カイルは剣を横に薙ぎ、次の一撃を防ぐ。

地面がえぐれ、焚き火が吹き飛ぶ。

レリアはファナを抱えるようにして身を低くした。

「ファナ、大丈夫！？　しっかり、意識を保って！」

「……う、うん……でも、カイルが……！」

「アイツは死なない。だから私たちは、信じて任せるの！」

異形の魔物は獣のような咆哮を上げ、地面を引き裂く。

その尾のような器官が鋭く跳ね、鋼のような刃となって襲いかかる。

カイルがぎりぎりでそれをかわす。

「ハァッ――！」

一瞬の隙に、渾身の一撃を魔物の“目”と思しき箇所に叩き込む。

骨が砕けるような音が響き、魔物は叫び声のような震えと共に体勢を崩した。

「……今だ、消えろ！」

カイルの剣が、再び閃光のように走る。

魔物の胴を斜めに裂き、闇の中へと吹き飛ばした。

地に倒れた魔物は、呻くように震え、やがて……そのまま、音もなく消え去った。

霧のように崩れ、痕跡すら残さない。

数秒の静寂。

その場には、再び焚き火の名残と、三人の荒い息だけが残った。

ファナは膝をつき、レリアに支えられながらカイルの姿を見つめる。

「……カイル！」

男は肩で息をしながら、剣を鞘に納めた。

「……無事か」

そう問いかける声は、掠れていたが、確かに彼らを気遣うものだった。

ファナは、初めて気づいた。

戦いの最中も、彼の視線はずっとこちらを捉えていたことを。

それは、ただの傭兵の役割ではなかった。

確かに「守ろう」とする意志だった。

震えながらも、ファナは微かに目を見開いた。

（この人は、命を懸けて――私を、守ってくれてる）