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第十六章：焚き火の問い

夜はすっかり更け、星が森の天蓋を縫うようにきらめいていた。

村から小道を外れた崖の上、三人と一人が焚き火を囲んでいた。

火はゆっくりと燃え、赤い光が彼らの影を揺らしている。

ファナは焚き火越しに座るエリオットをじっと見つめていた。

灰色のマント、鋭い目元、狼に近い輪郭を持つ耳と尾。

獣人でありながら、どこか人の世界の理をよく知っているような佇まい。

「……どうして、私に近づいたの？」

ファナが口を開いた。

その声には震えも、怒気もなかった。

ただ、知りたいという気持ちがあった。

エリオットはすぐに答えず、焚き火の中に落ちる薪の音をしばし見つめていた。

「……君のことは、何も知らなかった。ただ、見た瞬間に分かったんだ」

彼は言葉を選ぶように、慎重に語った。

「“この子も、世界の裏側を知っている”ってね」

「裏側……？」

「表の世界では、獣人はただの“異種”だ。異物として排斥されるだけだ。でも、帝国がそれを狙うのは、ただの偏見じゃない。……“力”があるからだ」

カイルが腕を組んで唸ったように言う。

「……お前、あの石碑の話を知ってるな？」

「“ラゼンの封印”か」

エリオットは、はっきりとその名を言った。

レリアの表情がこわばる。

「やっぱり……あなたは、帝国の研究機関に？」

「いや、違う。だが俺は……一度、帝国の“鍵”にされかけた側の者だ」

焚き火の炎が、かすかに高くなった。

ファナは身じろぎもせず、エリオットの目を見つめた。

「君も、“選ばれた”んだろう？　……生き延びてしまった、あの夜」

ファナは喉が詰まるのを感じた。

“あの夜”という言葉に、胸の奥の傷がずきりと疼いた。

「……私は、ただ……全部失って……逃げただけ……」

「それでも、生きている。その事実こそが、帝国にとっては“想定外”なんだよ」

エリオットは手を火にかざしながら、静かに語り続ける。

「俺の目的は、君を連れ帰ることでも、利用することでもない。

……ただ、“知っておいて欲しい”と思った。自分が追われている理由を、自分の中の“何か”を」

「何か……？」

「君の中に眠る記憶と血。……帝国が恐れているのは、それが目覚めることだ。

君が、“誰かの道具”ではなく、“自分の意思で歩き出す”ことなんだ」

ファナは言葉を失っていた。

焚き火の炎が、パチ、と小さく跳ねる。

レリアがファナの肩にそっと手を置いた。

「……あなたは、どうしたいの？」

その問いに、ファナは答えなかった。

けれど、焚き火に映る彼女の瞳は、確かに何かを見つけようとしていた。

炎の奥に、自分の過去でも未来でもない、いまこの瞬間の“選択”を。

焚き火は静かに揺れ、草木の間を風がすり抜ける。

誰もが口を閉ざしたまま、ファナの返答を待っていた。

エリオットの問いは簡潔だった。

「君は、どうしたい？」

それは、命をどう使うか、どこへ向かうかという、重すぎる問いだった。

ファナは、うつむいたまま、何も言えずにいた。

唇を開こうとしても、言葉にならない。

手のひらには、まだあの戦いの震えが残っていた。

耳の奥には、あの夜の炎の音がこびりついていた。

心は、まだ“失ったもの”の重みに潰されかけていた。

だけど。

それでも。

ぽつりと、言葉がこぼれた。

「……まだ、わからない……」

その声は小さく、消え入りそうで。

けれど、そこには確かな想いが宿っていた。

「……ただ……生きたい。……今は、それだけ」

エリオットは、何も言わなかった。

だが、微かに目を細め、焚き火を見つめるその横顔には、どこか安堵の色が滲んでいた。

「……それで、いいと思う」

レリアの声もまた、静かだった。

「生きることから、すべてが始まるの。心がついてくるのは……そのずっと、後でいい」

ファナは小さく頷いた。

カイルはその様子を見ながら、ただ一言。

「選ばないってのも、立派な選択だ。無理に答えるな」

焚き火の灯りが、ふと一段高くなって火花を上げた。

ファナの銀の髪が、その光に照らされて揺れた。

“ただ、生きたい。”

その想いは、かすかでも確かな灯火となって、彼女の胸の奥にともっていた。

焚き火の灯が静かに揺れる中、ファナの言葉が消えた空気を、しばし誰も壊さなかった。

「……まだ、わからない。……ただ……生きたい。今は、それだけ」

彼女の震える声は、風にさらわれるようにして宙に溶けていった。

その沈黙の中で、エリオットはじっとファナを見つめていた。

鋭さを内に秘めた金の瞳が、焚き火に照らされてわずかに光る。

ファナは視線を合わせられず、膝を抱えたまま目を伏せた。

その姿は、まるで子狐のようにか細く、震えていた。

やがて、エリオットが小さく呟いた。

「……そうか」

その声に、誰の問いも詰問もなかった。

それは、受け入れる者の声だった。

彼はゆっくりと立ち上がった。

マントの裾が音もなく揺れ、背中に影が落ちる。

「……まだ早いかもしれないな。俺が言葉をかけるには、君の心は……まだ、戦いの途中だ」

その言葉には、諦めでも軽蔑でもない、ただ静かな理解と距離があった。

カイルが目だけで彼を見送り、レリアは何も言わず俯いた。

焚き火の光から一歩退いたエリオットは、夜の森の方角をちらりと見やったあと、静かに言った。

「……けど、またどこかで会うことがあるだろう。君が、自分で歩く日が来たら」

ファナは顔を上げた。

その目には、怯えと、わずかな名残惜しさが混じっていた。

だが、言葉は出なかった。

エリオットはそれを見て、ほんの少しだけ口元をゆるめた。

「夜の風は冷える。風邪をひくなよ、ファナ・ラムゼリア」

そう言い残すと、彼は森の闇の中へ、音もなく姿を消した。

焚き火が静かに揺れ、ファナの胸に、言いようのない余韻が残された。

まるで遠くで鐘が鳴ったような、不思議な後味とともに。