銀髪の猫はなにを願う

第一部

第十四章：冷たい眼差しの村

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山道を越えた先に、小さな村があった。

木造の家々が寄り添うように並び、畑には初夏の作物が揺れている。

鳥の声とともに、家畜の鳴き声、木槌の音、子どもたちの笑い声がかすかに混じっていた。

「ここなら、少しは補給ができそうだな」

とカイルが言った。

「食料と水を……あと、薬草も少し必要ね」

レリアが頷き、肩にかけた小さな袋を確認する。

ファナはその二人の少し後ろを、うつむき加減に歩いていた。

村の入口を通った瞬間——その空気が変わった。

視線。無言。冷たい風のような沈黙。

門前の農夫が、手に持っていた鍬を止め、目を細めてこちらを睨む。

小さな子どもが母親の裾を引いて何かを囁き、母親は即座にその子の肩を抱いて家の中に連れ戻した。

ファナはそれを、よく知っていた。

あの森を失って以来、幾度も感じた、人間たちの視線。

「また、これだ……」

猫耳を覆い隠すようにフードを深く被り、尻尾を腰布に包んでいたとしても、その違和感を人は敏感に察する。

「……おい、そこの連中……」

　粗末な槍を持った初老の男が、村の中央から歩み寄ってきた。

傍らには若い男たちが数人、石を手に持ち、警戒するように構えている。

「獣人を連れて何の用だ？　ここは“帝国に従う村”だ。そんなのを見逃せば、こっちが疑われる」

「私たちは追われてるわけじゃない。通りすがりで、少し物資を……」

レリアが丁寧に言葉を選びながら答えるが、その言葉は届かない。

「黙れ。こっちは平穏に暮らしてるんだ。余計な火種は御免だ。さっさと通り抜けて、他所へ行け」

カイルが一歩前に出ると、周囲の男たちは一斉に身構えた。

彼は短く吐息をつき、視線だけで睨み返す。

「争う気はない。ただ、道端で死ぬのは避けたい。それだけだ」

しばらくの沈黙の後、年老いた男は手を振って村の奥を指した。

「水場だけ使っていい。買い物は……せいぜい干し肉と塩があるくらいだ」

それだけ言うと、彼は背を向けた。

レリアとカイルが先に歩き出す。

ファナは一歩も動けなかった。

全身が冷たい鉄で覆われたような感覚。喉が渇いているはずなのに、何も感じない。

視界がぼやける——いや、涙だった。

誰のせいでもない。何度も言い聞かせた。けれど、その言葉では心の芯は動かなかった。

そのとき——

「……ファナ」

低く、穏やかな声が耳元に落ちた。

カイルだった。

振り返ったファナの目は、うっすらと赤くなっていた。

「ここを出たら、もうすぐ夕暮れだ。人気のない場所を探そう。そこで少し休もう。……な？」

ファナは、こくりと頷き、カイルのコートの裾を掴んだ。

その手は、小さく震えていた。

村の中心部へ向かう道すがら、ファナは突然足を止めた。

「……私、ここで待ってる」

その声に、レリアとカイルが同時に振り返る。

「ファナ？」

レリアが心配そうに問う。

ファナは視線を逸らし、村の外れの木陰を見つめていた。

猫耳を隠すフードの奥、その瞳はどこか伏せたように濁っている。

「……さっきの人たちの顔、見たでしょ。あんな目、また向けられるくらいなら……」

口元がわずかに歪んだ。苦笑とも、諦めともつかない表情。

「私が一緒に歩いたら、余計に嫌な思いをさせちゃう。だから……買い物は、レリアたちで行って。私は……ここで待ってる」

レリアはすぐに何かを言いかけたが、カイルがそれを制した。

「……わかった。じゃあ、ここで休んでろ」

「……カイル？」

と、レリアが振り返る。

「こいつがそう決めたなら、それでいい。だがファナ――」

カイルは静かにファナの目を見た。

「このままずっと下向いてたら、首が痛くなるぞ」

一瞬、ファナはぽかんとした表情になり、そして思わず小さく笑った。

「……うん」

それは、ほんのかすかな変化だった。でも、確かに彼女の中で何かが揺れた。

レリアが微笑んで頷く。

「じゃあ、すぐ戻るね。何か欲しいものは？」

「……甘いのが、少しあったら……嬉しいかな」

「任せて」

そう言って、二人は村へ向かった。

ファナは木の根に腰を下ろし、空を見上げる。

遠くで笑い声が聞こえた。自分の居場所ではない場所から。

でも、それでも。

今は、少しだけ……この距離感が心地よかった。

村の外れ、木陰に腰を下ろしたファナは、膝を抱えてじっと風を感じていた。

空は曇りかけていて、涼しい風が木の葉を揺らしていた。

レリアとカイルは村の中へ買い物に向かった。

少し前までなら、寂しさが先に立っていただろう。

でも今は、それとは違う“重さ”が胸に沈んでいる。

──ひとりになった時間。

それは時に、記憶の扉を不意に開いてしまう。

ファナの瞳が、ふと遠くを見つめたまま揺れ始める。

（……あの時のこと、思い出す）

ラゼンの森が焼かれ、必死に弟と共に逃げた夜。

炎と悲鳴の中、誰かが倒れ、誰かが泣き叫ぶ音が響いていた。

茂みを抜けたその先で、待ち構えていた帝国兵。

弟を逃がそうと身を翻した瞬間、背後から太い腕が肩を掴んだ。

「お前……生きてるじゃねぇか。よし、賞金ものだ……」

耳元で吐かれたその言葉と、無理矢理地面に押し倒された感覚。

背中の草の冷たさ、服をつかまれたときの嫌な力強さ。

叫んでも、誰もいなかった。

──あのとき。

ファナは、無我夢中で爪を立て、噛みついて、蹴って、喉を突いて逃げ出した。

それ以来、男の影が近づくだけで、身体がこわばるようになった。

震えが止まらない。

（……怖い。今でも、思い出すたびに、吐きそうになる）

膝に額を押しつけながら、ファナは浅く、早い息を繰り返した。

でも。

カイルの顔が浮かんだ。

戦い慣れた傭兵。鋭い眼差し。誰にも媚びない態度。

時にぶっきらぼうで、不愛想で、でも……

（でも、あの人は……あの人だけは……）

一度も無理に触れようとはしなかった。

威圧もせず、命令もせず。

ただ、危ないときに前に出てくれて、震えている自分にそっと立ち位置を譲ってくれた。

（……怖くない）

小さな声が心の奥から漏れた。

（本当は……ずっと、誰かを信じたかった）

焚き火の前でカイルが見せた、あの安らかな寝顔。

レリアが抱きしめてくれた、柔らかな腕のぬくもり。

（あたし……あの二人といると、少しだけ……眠れる）

風が、また吹いた。

ファナはゆっくりと顔を上げ、空を見上げた。

曇り空の切れ間に、わずかに光が差していた。