12/42

第九章：──名を名乗る夜

山道の空は、いつのまにか秋の色を帯びていた。

冷え込む夜には霧が谷を覆い、焚き火の温もりが恋しくなる季節。

その日もファナたちは、岩陰に身を寄せて小さな火を囲んでいた。

パチ、パチ、と薪の弾ける音だけが静寂の中にあった。

レリアが用意した野草と干し肉のスープは、香ばしく、ほんの少しだけ塩辛い。

カイルが無言でそれを口に運ぶ姿を、ファナはちらりと横目で盗み見た。

彼の背には風に晒された古びた剣。そして無骨なマントの下には、いくつもの古傷が刻まれている。だがその手は、今夜も誰を脅かすことはなかった。

ファナは、恐る恐るスープを口に運ぶ。

喉が詰まるような感覚は薄れ、温かさが胸の奥までしみわたった。

「……今日は、よく食べられてるね」

レリアが微笑んだ。

その穏やかさに、ファナは少し目を伏せて答える。

「……うん。あんまり……冷たくないから」

「冷たくない？」

「……その……風も。人も」

レリアの表情が少しだけ和らいだ。

「そう。私たちは、冷たくならないようにしてるんだよ」

ファナは何も言えなかった。口の中に残る塩味を噛みしめるようにして、視線を焚き火に落とした。

カイルはいつものように何も言わず、ただ火を見つめている。

数日が経った。

三人の距離は少しずつ縮まり、言葉を交わすことも増えてきた。

レリアは薬草の知識を教えてくれ、カイルは短剣の握り方を教えてくれた。

だが、ファナは自分のことを話そうとすると、喉が詰まって言葉が出なかった。

ある夜、星がくっきりと見えるほど晴れた夜だった。

レリアが薪をくべ終えると、ふとファナの横に腰を下ろした。

「ねえ、そろそろ……あなたの名前を、聞いてもいい？」

その声は、とてもやさしかった。

ファナは肩をすくめ、視線を下げた。

「……言っても……いいの？」

「もちろん」

少しだけ間が空く。

そして、ファナはほんの小さな声で、震える唇を動かした。

「……ファナ。ファナ・ラムゼリア」

夜の森が静かになったような気がした。

「ラゼンの……生き残り」

その言葉を言い終えると、胸の奥から熱いものがせり上がってきた。

声にならない嗚咽が、喉の奥で膨れあがる。

レリアは静かに、その肩に手を置いた。涙ぐみながら、でも決して言葉では踏み込まなかった。

ただ、「ありがとう」とだけ囁いた。

その隣で、カイルは少しだけ目を細めて言った。

「……名を名乗れるのは、前に進もうとしてる証拠だ」

それは、ファナが思っていた以上に、重い言葉だった。

彼は火にくべた枝をゆっくりと突きながら、呟く。

「名も持たず、顔も持たず、過去を喰って生きてるヤツも多い。……けど、お前は違う」

ファナは驚いて、そっと彼の横顔を見た。

カイルの目はまっすぐ焚き火を見ていた。でもその奥には、過去を背負う者だけが持つ静けさがあった。

「名を失くすってことは、世界から消えることだ。だから……その名を、大事にしろ」

それは、彼なりのやさしさだった。

ファナはうなずくこともできず、ただ焚き火の中に、またひとつ涙を落とした。

その夜、ファナは初めて自分から話した。

故郷の森のこと。弟のこと。燃えさかる炎と、父と母の叫び。そして――長老・エルの最期の言葉。

レリアは、ただ黙って聴いていた。

カイルは、何も言わなかった。

でもその沈黙が、ファナを受け止めてくれていた。

いつのまにか、夜が明けかけていた。

焚き火の残り火が赤くくすぶる中で、ファナは小さく、深く、息をついた。

「……ありがとう。話せて、少し……楽になった」

レリアが微笑み、カイルが静かに立ち上がる。

「じゃあ、そろそろ行くか。追手に追いつかれたら目も当てられねえ」

ファナは立ち上がり、マントのフードをかぶる。

夜明け前の風が、三人の間を通り抜けた。

まだ全てを受け入れたわけじゃない。

でも、ほんの少しだけ――信じてもいい気がした。

自分の名と、共に歩くこの道を。