第26話 握り飯
「明日から、私に先輩のお弁当を作らせてください」
一瞬、言葉の意味が呑み込めなかった。悠が弁当を作る？ 俺のために？ わざわざ？
「……本気？」
「料理、得意じゃないですけど。詩音先輩のためなら頑張って作ります」
「……」
悠は真っすぐ俺の瞳を見つめたまま、微動だにしない。自分は本気で言っているのだというメッセージが伝わってくる。
俺が悠のために弁当を作り、悠も俺のために弁当を作る。仲睦まじいカップルみたいで、なんだか恥ずかしくなってしまう。柚希には「悠と仲良くなれ」と言われているんだし、提案を受け入れてもいいのかもしれない。でも――
「悪いけど、遠慮しておくよ」
「えっ……」
悲しい顔をする悠、というのは初めて見たかもしれない。俺の食生活を心配してくれる気持ちはよく分かるし、俺の弁当を食べたいという感情（ただの食欲かもしれないが）も嬉しく思える。だけど、悠にとって最善の選択肢じゃない。
「悠の弁当、バランスも考えられてて素敵だと思うからさ。家の人が丁寧に作ってるんじゃないかな」
「まあ……はい」
「それを断ってまで俺の弁当を食べることないよ。気持ちだけ受け取っておくからさ」
「……分かりました」
悠が掴んでいた袖を放した。せっかく家の人に弁当を作ってもらっているなら、その気持ちを無駄にしてほしくないと思ってしまった。俺なんか、最後に親の弁当を食べたのがいつだったか思い出せないからな。
「ごめんなさい、詩音先輩。出過ぎた真似を」
「気にしないでってば」
「いえ、その……」
なんだかきまりが悪そうにしつつ、悠は箸を動かしていた。やっぱりこんなんじゃだめだな。せっかくお昼休みにわざわざ来てもらったんだから、楽しい雰囲気にしないと！
「な、なあ」
「ふぁい？」
「あっ、食べてからでいいよ」
「ふぁい」
口いっぱいにものを含む悠は、小動物のように見えて可愛らしかった。こういう愛嬌を見せる時があるから、どうにも目が離せないな。
「で、なんですか」
「あのさ、俺の弁当食べたいって言ってくれたでしょ？」
「は……はいっ」
「ちょっと待って、良いものあげるから……」
弁当袋を手に取り、中身をごそごそと漁る。首を傾げて、俺のことを不思議そうに見てくる悠の前に――三つのおにぎりを出した。ラップに包まれた球形の握り飯が、悠の目をみるみる輝かせていく。
「こっ、これって……！」
「いつも柚希におにぎりを持たせてるんだよ。部活前にお腹が空くって言うから」
「じゃあ、柚希のなんですね……」
すごい、明らかにしょんぼりしてる。そんなに食べたかったのかな。食に関しては本当に素直だな、この後輩は。
「いや、そうじゃなくてさ。本当は弁当と一緒に持たせてるんだけど、今日は忘れちゃって」
「それで」
「昼休みに届けに行こうと思ってたんだけど。悠が代わりに持って行ってくれるなら――」
「なら？」
「お駄賃ってわけじゃないけど。一個くらい食べてもいいよ、なんて……」
「……いいんですか？」
俺の両手に載せられたおにぎりに、悠が獣のような鋭い目つきを見せている。このまま飛びついてくるんじゃないかとヒヤヒヤしたけど、流石にそんなことはせず、悠は優しく三個のおにぎりを両手に取った。
「詩音先輩、おにぎりの中身って」
「今日は全部梅おにぎりだよ。どれ食べても大丈夫」
「じゃ、じゃあ……」
悠は二個のおにぎりを自分の弁当袋にしまって、残りの一個を両手で大事そうに持っていた。おいおい、さっきまで食べていた弁当はどうしたんだよ――と思ったら、いつの間にか空になっていた。いつ食べたんだこの後輩。
「……」
まるでお菓子を貰った子どものように、集中して丁寧に包みを剥がしていく悠。朝に手早く握っただけのおにぎりなのになあ。こっちが緊張してくる。
「いただきます」
「う、うん」
ゆっくりとおにぎりを運んでいくと、悠は大きく口を開けてかぶりついた。何も言わずに咀嚼しているものだから、何か不手際があったのかとドギマギしていると、悠がこちらを向いた。思わず――俺はその表情に目を奪われる。
「すっごく、美味しいです……！」
破顔、というのは今この瞬間のためにある言葉なのだと気づかされた。悠はとても嬉しそうに顔を綻ばせて、俺に向かって優しく微笑んでいた。いつも澄ましている悠が、自分のおにぎりを食べてこんな表情をしてくれている。そのことが嬉しくてたまらなかった。
「そ、そんなに美味しい？」
「いっ！ いえ……」
自分でも恥ずかしくなったのか、悠はぱっと目をそらしてしまった。そっぽを向いて、黙々とおにぎりを食べ進めている。しかし、髪の隙間から見える悠の耳たぶが赤くなっていて、なんだか愛おしかった。
「……」
「……」
喋ることがなくなってしまい、俺と悠は二人して黙り込んでしまった。俺はいなり寿司を、悠はおにぎりをひたすら食べている。風の音だけが聞こえてきて、まるで二人だけの世界に閉じ込められた気分だった。
「ん」
ふと、悠のほっぺたに米粒がついていることに気が付いた。いつも柚希にやっているみたいに、反射的に手を伸ばしてしまう。気づいたときには――俺の指先が、悠の頬に触れていた。
「「あっ」」
悠がこちらに振り向き、目が合ってしまった。俺たちは互いに見合って静止してしまう。ええと……どうすればいいかな。俺は米粒のついた指を悠に見せながら、わざとらしい声を出した。
「ご、ご飯粒ついてたよ？」
「そっ、そうですか。すいません……」
なんともぎこちない会話である。……って、気づいたら悠がおにぎりを食べ終えちゃってるじゃないか。相変わらず食べるのが早い後輩だなあ。
なんて思いつつ、指を拭こうとしたその刹那。口づけをするかのように、悠が俺の指先に顔を寄せて――米粒を食べてしまった。
「んっ」
「！！！！？！！！？」
一瞬の出来事に、何が起こったのか分からず呆然とする。悠の方も、最初は平静を装っていたけど……徐々に顔を赤く染めていき、小さな声で呟いた。
「た、食べちゃいました。なんて……」
普段のクールな振る舞いからは予想もつかない行動に、悠自身ですら困惑しているようだった。照れたようにはにかむ様子は、本当に可愛らしくて……思わず、声に出てしまう。
「……ずるいな、悠は」
「なんですか、急に」
「別に。可愛いなって思っただけ」
「そっ……そうですか」
悠は再びそっぽを向いて、澄ました顔をしていた。初めて目にした悠の一面に、自分の胸が高鳴っていることが分かる。一緒にお昼を食べて正解だったな。
「なあ、悠」
「はっ、はいっ」
もっとゆっくりしていたいけど、そろそろ教室に戻らなくては。だからせめて、これだけは伝えておきたい。この可愛い後輩に言うべき大事なこと。それは――
「おにぎり、柚希の分まで食べないでね」
「……期待して損しました。じゃあ、先に帰ります」
悠は手早く自分の弁当を片付けて、すっと立ち上がった。何も言わずに歩き出したけれど、すぐに立ち止まる。こちらに振り向かないまま、悠は静かに呟いた。
「ごちそうさまでした、詩音先輩」
その声は、いつもより上ずっていた。
