クールを気取って距離を縮めてくる後輩女子の策略が、妹を通じて俺に筒抜けな件について

第一章 クールな後輩との出会い

第17話 確信

「えっと……」

　最上はやや俯いて、何か言いたそうにしている。どうしたものかと思っていると、柚希が俺の手から体を降ろして、すっと立ち上がった。

「柚希？」

「あ～、気が変わった！」

「えっ、何が？」

「やっぱり、二番が一番をお姫様抱っこ！！」

「……へっ？」

　柚希はそう言い放つと、俺の後ろを見てニヤっと笑った。まるで何かを確信したような、そんな表情にも見えた。

「だから最上が嫌だろうって――」

「おにいっ、王様の命令は絶対だよっ！　……ねっ、悠？」

　再び後ろを振り向くと、最上はきょとんとして固まっていた。しかし、間もなくいつもの表情で――静かに呟く。

「……うん。王様の命令は絶対」

「い、いいのか？」

「早く終わらせてください。柚希がうるさいですから」

　最上は制服のスカートを整えながら、すっとしゃがみこんだ。……そういえば、別に「抱っこされたくない」と明確に言われたわけじゃなかったな。俺が勝手に「嫌がっている」と思っていただけだし。

「じゃあ、ここ座って」

「はい」

　片膝をつくと、最上は俺の腿の上に座る。顔は向こうを向いていて、どんな表情かは分からない。ただ、その視線の先にいる柚希はいつになくニヤついていた。

「先輩、重かったらすいません」

「別に大丈夫だよ」

「柚希とどっちが重いですか？」

「そりゃ柚希だよ。俺が作った飯食べてるんだから」

「……だって」

「いいじゃん！　おにいのご飯美味しいんだから！」

　柚希はむーっと頬を膨らませて地団駄を踏んでいた。二人とも、別に体重なんか気にしなくていいのに。若いうちはたくさん食べたほうがいいに決まってるんだからさ。

「最上、こっち向いて」

「えっ？」

「俺の首、掴まってないと落っこちるよ」

「……はい」

　最上が俺の首に掴まる。顔はこちらに向いているけれど、視線は合わない。……それにしても、こんな近距離で顔を突き合わせたのは初めてだな。つい、見とれてしまいそうになる。

「おにい、何してんの？」

「なんでもない。最上、失礼するよ」

「は、はい」

　了承を得てから、腰と腿の裏に手を入れた。柔らかいながらも芯のある感触に、思わずドキリとしてしまう。

　一方で、最上は珍しくぼーっとしているように見えた。緊張しているのか、あるいは恥ずかしいのか。なんて心の内を推察しながら、俺はぐっと両腕に力を込める。

「じゃ、いい？」

「はい」

「せーのっ」

　――掛け声を出した瞬間、最上がぎゅっとしがみついてきた。ふわっと良い香りが漂ってきて、クラリとしてしまう。それでも俺は姿勢を崩すことなく、ゆっくりと立ち上がっていった。

「わあっ……！」

　俺たちの様子を見ていた柚希が、上ずった声を漏らした。俺の腕に支えられて、最上の身体が持ち上がっていく。両腕に重さを感じながらも、そうは悟らせまいとさらに力を込める。

「すごいっ、本当にお姫様みたいっ……！」

　柚希は目をキラキラと輝かせていた。コイツはどうしてこんな命令を出したんだろう。単にお姫様抱っこが見たかっただけ？　……それだけなのか？

「最上、大丈夫？」

「いえ……大丈夫です」

　俺の耳元で囁くように、小声で返事する最上。何を思っているのかな。ぎゅっとしがみつかれているから、表情がよく見えない。

「なーんか、恥ずかしいな」

「えっ？」

　なんとなく、声をかける。こんな綺麗な子をお姫様抱っこするなんて緊張するな。ドラマの中ではよく見る光景だけど、いざやってみるとドキドキする。

「どうして恥ずかしいんですか。柚希の時はそう見えませんでしたけど」

「最上みたいな子を抱っこするなんてさ、妹とはわけが違うよ」

「先輩は意外とピュアなんですね」

　いつもの凛とした声で、最上はそう言い放った。もしかすれば、妙な気分になっているのは俺だけなのかもしれない。だけど、身体越しに伝わる最上の拍動は、通常のそれよりも速い気がした。

「二人ともーっ、こっち向いてー！」

「「えっ？」」

　声に反応して、二人で柚希の方を向く。次の瞬間、スマホのシャッター音が鳴り響いて……カメラマンが満足げな表情を浮かべた。

「えへへっ、撮っちゃった！」

「ゆ、柚希！」

「んー？　どうしたの？」

「いや……その……」

　不意に撮られて動揺したのか、最上はいつになく慌てた声を上げていた。柚希は相変わらずニヤニヤとしている。こっちはこっちで何を考えているのか分からないな。なんだか、この状況を楽しんでいるようにも見える。

「こら柚希、勝手に写真撮らないの」

「えー、せっかくお似合いなのにい」

「お似合い？」

「あっ！　……おにいっ、今の忘れて！」

「えっ？　あっ、うん」

　柚希は手で口元を抑え、「しまった」と言わんばかりだった。俺と最上がお似合い、と言いたいのか？　俺が良くても、最上がそう思わないだろうに。

「じゃあじゃあっ、今度はちゃんと撮るから！　二人ともこっち向いて！」

　なんて思っていると、また柚希がスマホを構えた。どうやら意地でも俺たちのお姫様抱っこを写真に収めたいらしい。

「えー、別にいいのに」

「いいから！　撮るの！」

「後で見たら恥ずかしいじゃん。なあ？」

「……」

　同意を求めて話を振ったのだけど、最上はそっぽを向いてなかなか口を開かない。恋人でもないのにお姫様抱っこなんて、将来黒歴史になってしまいそうだと思うのに。

「……一枚くらい、撮らせたらどうですか」

「えっ？」

「いえ、そうしないと柚希が引き下がらないと思ったので」

　最上は柚希の方を見たままそう言った。だったら止める理由はないけどさ。

「柚希、撮っていいって」

「任せて！　縦で撮るから壁紙にしてねっ！」

「しないけど！？」

「はいっ、笑ってー！」

　柚希が改めてスマホを構えて、こちらに向かって手を振っていた。俺は最上を抱っこする腕に力を込めて、笑顔を作ろうと努める。

「おにいっ、ちゃんと笑って！」

「笑ってるってば！」

「悠も！　もっといい顔してよー！」

「してるってば……」

　最上はまたもごもごと言いよどんでいた。部活で唯一の後輩をお姫様抱っこして写真撮影、なんて変な青春だなあ。やっぱり黒歴史になるかもしれん。

　でも――最上となら、いいか。そんな風に考えている自分がいた。

「はいっ、チーズ！」

　ふと気を抜いていた瞬間に、柚希がシャッターを切っていた。笑顔を作ろう、というのが頭から抜けていたから、ひょっとして間抜けな表情だったかも。

「……うん、撮れた！」

「そっか。最上、降りるか？」

「はい。お願いします」

　ゆっくりと腰を落とすと、最上は床に足をつけて俺の腕から降りた。おお、腕が疲れた。まだまだ研鑽が必要かもしれないな。そういや、俺はどんな顔で写ったんだろう。

「柚希、写真見せてよ」

「あっ、うん！　ちょっと待っ――」

「柚希っ！」

　俺が歩み寄ろうとした瞬間、それより先に最上が柚希のもとに走っていった。まるでスマホを俺から隠すようにして、柚希の腕を掴む。

「ふえっ！？　な、なに悠！？」

「先輩、今日はこれで失礼します。柚希、一緒に帰ろう」

「えっ、帰るの！？」

　最上は机の横に掛けてあった鞄を手に取り、柚希を引きずって部室の出口に向かって歩いていく。あっという間の出来事で、俺はただただ呆然と眺めることしか出来なかった。

「ちょっ、おにいがまだ――」

「いいから。先輩、また明日」

「ああ、うん……」

　去り行く最上の背中を見つめる。……何だろう。何かを忘れている気がする。王様ゲームで命じられたこと。お姫様抱っこの前に、最上に命じられたこと――

「な、なあ！」

「はい？」

　大きな声をあげると、最上がこちらに振り返った。俺はなるべく平静を装って、いつも通りに挨拶をする。

「悠(・)、また明日な」

「！」

　最上はすぐにこちらから顔を背けて、部室の扉を開けた。いつも通りの冷静さで、廊下に歩き出していく。

　何の返事もなし……か。少し寂しさを覚えつつ、自分も帰ろうと身支度を始めようとしたその刹那。扉の向こうから、たしかにその一言は聞こえてきた。

「お疲れ様です、詩音先輩(・・・・)」

　扉の閉まる音が、部室に響き渡った。