栞とメイドの庭の物語

晩秋の庭とクリスマスの約束

　十一月の屋敷の庭は、晩秋の静けさに包まれていた。秋桜は花を閉じ、紅葉の木々は最後の葉を風に預け、庭の片隅では菊の花が控えめに咲き誇っていた。

　敷石の小径は、落ち葉がサクサクと音を立て、まるで秋の物語が最後のページをそっと閉じるようだった。

　遠くの白壁の屋敷は、柔らかな陽光に照らされて静かに佇み、晩秋の風は冷たく、けれどどこか優しい香りを運んでいた。

　早希は庭の隅で、菊の花壇に水をやっていた。一九歳の彼女は、この屋敷で住み込みのメイドとして働く。

　黒と白のメイド服に、晩秋らしい薄いグレー色のエプロンを重ね、長い栗色の髪をゆるくポニーテールにしていた。

　朝から屋敷の暖炉の準備を終え、庭の手入れに取り掛かっていたが、十一月の陽射しは穏やかで、頬を撫でる風が心地よい。

　早希は庭仕事が好きだった。菊の清楚な姿や、落ち葉の軽やかな音が、心に静かな安らぎを与えてくれる。

「菊って、こんな寒くなっても咲くんだな…」

　早希は水差しを置き、菊の花を見上げた。

　白と黄色の花びらが風に揺れ、まるで晩秋の光をそっと抱きしめるようだった。

　彼女は小さな笑みを浮かべ、庭の奥に広がる裸木のシルエットを眺めた。庭は、早希にとって心の休息の場所だった。

　屋敷の静かな部屋も悪くないが、庭には季節の息吹があり、花や木々がそっと心に寄り添ってくれる。

　そんな穏やかな時間を過ごしていると、正門のあたりで小さな人影がチラリと見えた。

　早希は水差しを花壇の脇に置き、そっと目を凝らす。門の外に立っていたのは、詩織だった、気弱で純粋な中学生の女の子。

　学校帰りらしく、セーラー服姿で、黒いミディアムヘアが秋の風に軽く揺れている。

　大きな瞳は弾むような光を宿し、手には小さな紙袋とノートを抱えていた。

　いつもより少し背筋が伸びているように見え、どこか決意を秘めた雰囲気が漂っていた。

　早希は軽い足取りで正門に向かい、いつもの柔らかな笑顔で声をかけた。

「詩織ちゃん、こんにちは！　なんか、今日めっちゃキラキラしてるね！　いいことあった？」

　詩織はビクッと肩を震わせ、すぐに早希を見上げてパッと笑顔になった、頬がほんのり赤く、瞳には嬉しさと少しの緊張が混じっていた。

　彼女は紙袋をぎゅっと握り、明るい声で答えた。

「う、うん！　こんにちは、早希さん！　あの…文化祭、めっちゃ楽しかったから…話したくて…！」

　早希は詩織の弾んだ様子にくすりと笑い、門の外まで出て、しゃがんで目線を合わせる。

「文化祭！　いいね！　どんなだった？　庭のベンチでゆっくり聞かせてよ。菊、きれいだよ」

　詩織はこくこくと頷き、早希の後ろについて庭の中へ入る。敷石の小径を歩く二人の足音が、晩秋の風に混じって小さく響いた。

　菊の花が道の両脇で静かに揺れ、落ち葉が陽光を浴びてキラキラと輝く、まるで庭全体が、詩織の小さな喜びを優しく迎え入れているようだった。

　ベンチに腰を下ろすと、早希は詩織の紙袋に目をやった。

「それ、なに？　また栞作ってきてくれた？」

　詩織は少し照れながら紙袋を開け、中から小さな栞を取り出した。紙製の栞には、手描きの菊のイラストが清楚に描かれている。

　白と黄色の花びらが、詩織の丁寧な手仕事を物語っていた。

「これ…その、早希さんに、と思って…。庭の菊、きれいだったから…描いてみたの…」

　詩織は恥ずかしそうに栞を差し出し、早希はそれを手に取って目を細めた。

　菊のイラストは少し素朴だが、晩秋の穏やかな雰囲気が感じられた。

「わぁ、めっちゃ優しい感じ！　詩織ちゃん、ほんと絵上手だね。菊、庭のより温かい雰囲気だよ」

　早希の素直な称賛に、詩織の頬がさらに赤くなる。彼女はベンチの上で足を小さく揺らし、笑顔で答えた。

「ほ、ほんと…？　ちょっと、色塗るの難しかったけど…早希さんが喜んでくれるなら、嬉しい…」

　早希は栞を手に、大切そうに眺めた。

「これ、秋の宝物にするよ。詩織ちゃんの栞、なんか心がほっこりする感じ！」

　その言葉に、詩織の瞳がキラリと光った。彼女は少し勇気を振り絞るように、ノートを手に持ち、口を開いた。

「早希さん…あの、文化祭、ほんとすごかったの…！　喫茶店のポスター、みんなに褒められて…私、めっちゃ嬉しかった…！」

　詩織の声は、いつもより大きく、弾むような響きを持っていた。早希は目を丸くし、すぐに笑顔になる。

「え、めっちゃすごいじゃん！　詩織ちゃんのポスター、絶対可愛かったんだろうな！　どんなだった？　ぜんぶ教えて！」

　詩織はノートを膝に置き、目を輝かせて話し始めた。

「うん…ポスター、紅葉とコーヒーカップの絵、描いたの。クラスの子たちが、『詩織、めっちゃ上手！』って言ってくれて…喫茶店、すっごく賑わって…私、ウェイトレスも少しやったの…！」

　彼女の言葉には、控えめながらも誇らしさが滲んでいた、早希はそんな詩織の様子に、胸が温かくなるのを感じた。

「めっちゃかっこいい！　詩織ちゃん、ウェイトレスやったんだ！　どんな感じだった？　お客さん、どんな人来た？」

　早希の興味津々な声に、詩織は少し照れながら続ける。

「うん…ちょっと緊張したけど…みんな、笑顔で『ありがとう』って言ってくれて…。友達と一緒に、メニュー運んだり、笑ったり…なんか、楽しかった…！」

　早希は詩織の話を聞きながら、彼女の純粋さに心を奪われる。

「めっちゃ素敵！　詩織ちゃん、ウェイトレス姿、絶対可愛かっただろうな！　ポスターも、どんなだったか想像しただけでワクワクするよ！」

　詩織は少し考え込み、ノートに挟んだ小さなスケッチを取り出した。

　そこには、紅葉とコーヒーカップが描かれたポスターのラフ画があった。

「これ…下書き、持ってきたの…。こんな感じだった…」

　早希はスケッチを覗き込み、目を輝かせた。

「うわ、めっちゃ可愛い！　紅葉とコーヒーカップ、めっちゃ秋っぽい！　詩織ちゃん、ほんとセンスあるね！」

　詩織はスケッチをそっと閉じ、頬を赤らめた。

「早希さんがそう言ってくれると…なんか、もっと自信出てくる…。文化祭、ほんと、いい思い出になった…」

　早希は詩織の手をそっと握り、微笑んだ。

「詩織ちゃん、ほんとすごいよ。文化祭、キラキラした時間だったんだね。私、心の中で応援してたの、届いたかな？」

「うん…！　なんか、届いた気がする…！」

　詩織はパッと笑顔になり、ベンチの上で小さく体を揺らした。晩秋の陽光がベンチを包み、菊の花がそっと揺れる。

　まるでこの瞬間が、物語の輝くページのように、鮮やかに刻まれていく、

　詩織は少しの間、静かに菊の花を見つめていた。

　彼女の瞳には、いつもの純粋さに加えて、どこか覚悟を決めたような光が宿っていた、早希はその変化に気づき、そっと尋ねた。

「詩織ちゃん、なんか、考え事？　いつもより、ちょっと真剣な顔してるね」

　詩織はビクッと肩を震わせ、セーラー服の裾をぎゅっと握った。彼女は深呼吸し、勇気を振り絞るように口を開いた。

「早希さん…あの…私、ちょっと、話したいことがあって…」

　その声は小さく、けれど確かに響いた。早希は詩織の真剣な瞳を見て、優しく微笑んだ。

「うん、どんなこと？　ゆっくり話してね。私、ちゃんと聞くよ」

　詩織はノートを胸に抱き、目を伏せながら、言葉を慎重に選ぶように話し始めた。

「クリスマス…一二月二五日、なんだけど…。その日、早希さんと…お出かけ、できたらなって…思って…」

　彼女の声は震え、頬は真っ赤になっていた。早希は一瞬目を丸くし、すぐに柔らかな笑顔を浮かべた。

「クリスマス！？　え、めっちゃ素敵な提案じゃん！　詩織ちゃん、どんなお出かけしたい？」

　早希の明るい声に、詩織の緊張が少し解けたようだった。

　彼女は恥ずかしそうに笑い、ノートをぎゅっと握りながら答えた。

「う、うん…街で、クリスマスの飾り見たり…イルミネーション、きれいだなって思って…。早希さんと、一緒に見れたら…嬉しいなって…」

　早希の心が、ふわりと温かくなった、彼女は詩織の純粋な瞳を見つめ、そっと答えた。

「めっちゃいいね！　イルミネーション、絶対きれいだよ！　私、クリスマス、屋敷で過ごすこと多いけど…詩織ちゃんと一緒なら、めっちゃ楽しそう！」

　詩織の顔がパッと明るくなった。彼女は目を輝かせ、ベンチの上で小さく体を揺らした。

「ほ、ほんと…？　早希さん、いいの…？　私、ちょっと、ドキドキして…でも、すっごく嬉しい…！」

「うん、ぜったい！　クリスマス、詩織ちゃんと一緒にお出かけするの、めっちゃ楽しみ！　約束ね！」

　早希は詩織の手をぎゅっと握り、笑顔で約束した。詩織はこくこくと頷き、頬を赤らめながら笑った、晩秋の風がベンチを包み、菊の花がそっと揺れる。

　まるで庭全体が、二人の小さな約束を祝福しているようだった。

　その後も、二人は他愛もない話を続けた、詩織は文化祭でのクラスの出し物のエピソードや、喫茶店での小さな失敗談を笑いながら語り、早希は庭で見た秋の鳥や、屋敷で作ったシナモンクッキーの話を楽しそうに話した。

　詩織の純粋な笑顔と、早希の穏やかな声が、庭の晩秋の空気に溶け合う。

　やがて、陽が西に傾き、空が茜色に染まり始めた、詩織は時計を見て、慌てたように立ち上がる。

「あ…もう、こんな時間…！　お母さん、夕飯の準備してるから、帰らなきゃ…」

「そっか。じゃあ、また来てね。栞、ほんと嬉しかったよ。クリスマス、めっちゃ楽しみにしてるから！」

　早希の言葉に、詩織はパッと笑顔になり、こくこくと頷いた。

「うん！　早希さん、ありがとう…！　また、来るね…！　クリスマス、絶対、楽しみだね…！」

　詩織はノートと紙袋を手に、軽い足取りで正門へと向かう。

　早希はベンチから立ち上がり、彼女を見送った。

　小さな背中が遠ざかる中、晩秋の風が菊の花びらをひらりと舞わせる。詩織は振り返り、恥ずかしそうに手を振った。早希も笑顔で手を振り返す。

「詩織ちゃん、ほんと…キラキラしてるな」

　早希は小さく呟き、ベンチに戻って栞を手に取った。菊のイラストをそっと撫で、目を細める。

　詩織の純粋さと小さな勇気が、晩秋の花のように心に咲いていた。

　一方、詩織は帰り道を歩きながら、ポケットの中の栞をそっと撫でた。

　早希の優しい声と、庭での穏やかな時間が、胸の奥でキラキラと輝いている。

　文化祭の成功と、クリスマスへの期待が、彼女の心を軽やかにしていた。

　彼女は本の世界が大好きだったけれど、早希と過ごした時間は、どんな物語よりも鮮やかだった。

「早希さん…クリスマス、楽しみだな…」

　詩織は小さく呟き、頬を赤らめる、十一月の夕暮れの風が、彼女の髪をそっと揺らし、新しい物語の続きを予感させた。

　屋敷の庭は、今日も二人の時間を静かに見守っていた。菊の花が夕陽に輝き、落ち葉がそよぐ中、早希と詩織の小さな絆は、晩秋の光に照らされて、ゆっくりと花開いていくのだった。