秋の彩りと文化祭の予感
十月の屋敷の庭は、秋の深まりとともに色鮮やかな装いに変わっていた。
秋桜の花はなおも可憐に揺れ、木々の葉は赤や金色に染まり、風に舞うたび地面に柔らかな絨毯を織りなしていた。敷石の小径は、落ち葉がひらりと散り、まるで秋の物語がページをめくるように静かに響き合う。
遠くの白壁の屋敷は、穏やかな陽光に照らされて静かに佇み、秋の風は涼やかで、どこか懐かしい香りを運んでいた。
早希は庭の隅で、落ち葉を箒で集めていた。
黒と白のメイド服に、秋らしい薄いカーキ色のエプロンを重ね、長い栗色の髪をゆるく三つ編みにしていた。
朝から屋敷の窓拭きを終え、庭の手入れに取り掛かっていたが、十月の陽射しは柔らかく、頬を撫でる風が心地よい。早希は庭仕事が好きだった。
紅葉の鮮やかな色や、落ち葉のサクサクとした音が、心に穏やかな安らぎを与えてくれる。
「秋って、ほんときれいだな…」
早希は箒を一瞬止めて、木々の間を抜ける風に目を細めた。金色の葉がひらりと舞い、秋桜の花がそっと揺れる。
彼女は小さな笑みを浮かべ、庭の奥に広がる紅葉の木々を眺めた。
庭は、早希にとって心の休息の場所だった、屋敷の静かな廊下も悪くないが、庭には秋の息吹があり、木々や花がそっと心に寄り添ってくれる。
そんな穏やかな時間を過ごしていると、正門のあたりで小さな人影がチラリと見えた、早希は箒を木の根元に立てかけ、そっと目を凝らす。
門の外に立っていたのは、詩織だった。気弱で純粋な中学生の女の子。
学校帰りらしく、セーラー服姿で、黒いミディアムヘアが秋の風に軽く揺れている。
大きな瞳は弾むような光を宿し、手には小さな紙袋とノートを抱えていた。
早希は軽い足取りで正門に向かい、いつもの柔らかな笑顔で声をかけた。
「詩織ちゃん、こんにちは！ 秋も元気だね！ なんか、めっちゃ楽しそうな顔してるよ！」
詩織はビクッと肩を震わせ、すぐに早希を見上げてパッと笑顔になった。
頬がほんのり赤く、瞳には嬉しさと少しの照れが混じっていた、彼女は紙袋をぎゅっと握り、明るい声で答えた。
「う、うん！ こんにちは、早希さん！ あの…林間学校、めっちゃ楽しかったから…話したくて…！」
早希は詩織の弾んだ様子にくすりと笑い、門の外まで出て、しゃがんで目線を合わせる。
「林間学校！ いいね！ どんなだった？ 庭のベンチでゆっくり聞かせてよ。紅葉、めっちゃきれいだよ」
詩織はこくこくと頷き、早希の後ろについて庭の中へ入る、敷石の小径を歩く二人の足音が、秋の風に混じって小さく響いた。
秋桜の花が道の両脇で静かに揺れ、紅葉の葉が陽光を浴びてキラキラと輝く。
まるで庭全体が、詩織の小さな喜びを優しく迎え入れているようだった。
ベンチに腰を下ろすと、早希は詩織の紙袋に目をやった。
「それ、なに？ また栞作ってきてくれた？」
詩織は少し照れながら紙袋を開け、中から小さな栞を取り出した。
紙製の栞には、手描きの紅葉のイラストが鮮やかに描かれている。
赤と金色の葉が、詩織の丁寧な手仕事を物語っていた。
「これ…その、早希さんに、と思って…。庭の木、きれいだったから…描いてみたの…」
詩織は恥ずかしそうに栞を差し出し、早希はそれを手に取って目を細めた。
紅葉のイラストは少し素朴だが、秋の温かな雰囲気が感じられた。
「わぁ、めっちゃきれい！ 詩織ちゃん、ほんと絵上手だね。紅葉、庭のより温かい感じするよ」
早希の素直な称賛に、詩織の頬がさらに赤くなる、彼女はベンチの上で足を小さく揺らし、笑顔で答えた。
「ほ、ほんと…？ ちょっと、色塗るの難しかったけど…早希さんが喜んでくれるなら、嬉しい…」
早希は栞を手に、大切そうに眺めた。
「これ、秋の宝物にするよ。詩織ちゃんの栞、なんか心がほっこりする感じ！」
その言葉に、詩織の瞳がキラリと光った。彼女は少し勇気を振り絞るように、ノートを手に持ち、口を開いた。
「早希さん…あの、林間学校、ほんとすごかったの…！ 山、すっごくきれいで…キャンプファイヤー、めっちゃ楽しかった…！」
詩織の声は、いつもより大きく、弾むような響きを持っていた。早希は目を丸くし、すぐに笑顔になる。
「え、めっちゃ楽しそう！ どんなだった？ ぜんぶ教えて！」
詩織はノートを膝に置き、目を輝かせて話し始めた。
「うん…山の中、木がいっぱいで…朝、霧がふわっとかかってて、なんか、物語の中みたいだったの。キャンプファイヤー、みんなで歌ったり、友達と話したり…私、ちょっとだけ、勇気出して、話せたの…！」
彼女の言葉には、控えめながらも誇らしさが滲んでいた。早希はそんな詩織の様子に、胸が温かくなるのを感じた。
「めっちゃかっこいいじゃん！ 詩織ちゃん、友達と話したんだ！ キャンプファイヤー、どんな感じだった？ 星とか見えた？」
早希の興味津々な声に、詩織は少し照れながら続ける。
「うん…星、すっごくきれいで…。みんなで寝る前に、寝袋で星見て…なんか、詩が浮かんでくるみたいだった…」
「詩！？ やっぱり詩織ちゃん、詩人だね！ どんな詩、浮かんだの？」
早希の好奇心に満ちた声に、詩織は慌てたように手を振る。
「え、だ、だめ！ 恥ずかしいよ…！ ただ、星が、夜に囁いてるみたい、って思っただけ…」
「それ、めっちゃ素敵！ 星が囁くなんて、詩織ちゃんの頭の中、絶対キラキラしてるね」
早希の明るい声に、詩織はくすくすと笑った。
彼女はノートをそっと手に持ち、ベンチの上で体を揺らす。
「早希さんと話すと…なんか、林間学校、もっと特別な思い出になる…」
早希は詩織の手をそっと握り、微笑んだ。
「ほんと？ じゃあ、私も詩織ちゃんのおかげで、特別な秋の時間過ごせてるよ。ね、ほかにもどんなことあった？」
詩織は頷き、目を輝かせて話し続けた。
「うん…ハイキング、ちょっと大変だったけど…友達と一緒に歩いて…頂上で見た景色、すっごくきれいで…！」
二人は顔を見合わせて、くすくすと笑い合った。秋の陽光がベンチを包み、秋桜と紅葉がそっと揺れる。
まるでこの瞬間が、物語の輝くページのように、鮮やかに刻まれていく。
「それでね、早希さん！ 一一月三日に、文化祭があるの…！ 私、ちょっと、楽しみなんだ…！」
詩織の声がさらに弾んだ。早希は目を丸くし、笑顔で答えた。
「文化祭！ いいね！ どんなことするの？ めっちゃ楽しそう！」
詩織は少し照れながら、ノートを膝に置き、話し始めた。
「うん…クラスの出し物、喫茶店やるの。私、ポスター作る係で…ちょっと、緊張するけど…友達と一緒に準備するの、楽しそうかなって…」
「喫茶店！ めっちゃいいじゃん！ 詩織ちゃんのポスター、絶対可愛いよ！ どんなポスターにする予定？」
早希の質問に、詩織は目を輝かせた。
「うん…秋っぽい感じで、紅葉とか、コーヒーカップの絵、描こうかなって…。でも、みんなに見られるの、ちょっとドキドキ…」
「それ、絶対素敵になるよ！ 詩織ちゃんの絵、みんな絶対好きになるって！ 文化祭、どんな雰囲気か、想像しただけでワクワクする！」
早希の明るい声に、詩織はくすくすと笑った。彼女はベンチの上で足を揺らし、照れ隠しのように髪をいじる。
「早希さん…ほんと、話してると、なんか、ドキドキするけど、安心する…。文化祭、ちょっと怖いけど…楽しみになってきた…」
早希は詩織の手をそっと握り、微笑んだ。
「詩織ちゃんの文化祭、絶対キラキラした思い出になるよ。私、心の中で応援してるから！ 終わったら、ぜんぶ話してね！」
「うん！ ぜったい、話すね…！ 早希さん、ありがとう…！」
二人は顔を見合わせて、くすくすと笑い合った。秋のそよ風がベンチを包み、秋桜と紅葉がそっと揺れる。
まるで庭全体が、二人の小さな喜びを祝福しているようだった。
その後も、二人は他愛もない話を続けた、詩織は林間学校での友達とのエピソードや、キャンプファイヤーの歌の話を語り、早希は庭で見た秋の鳥や、屋敷で作ったリンゴのタルトの話を笑いながら話した。
詩織の純粋な笑顔と、早希の穏やかな声が、庭の秋の空気に溶け合う。
やがて、陽が西に傾き、空が茜色に染まり始めた。詩織は時計を見て、慌てたように立ち上がる。
「あ…もう、こんな時間…！ お母さん、夕飯の準備してるから、帰らなきゃ…」
「そっか。じゃあ、また来てね。栞、ほんと嬉しかったよ。文化祭の話、楽しみにしてるから！」
早希の言葉に、詩織はパッと笑顔になり、こくこくと頷いた。
「うん！ 早希さん、ありがとう…！ また、来るね…！」
詩織はノートと紙袋を手に、軽い足取りで正門へと向かう、早希はベンチから立ち上がり、彼女を見送った。
小さな背中が遠ざかる中、秋の風が紅葉の葉をひらりと舞わせる。詩織は振り返り、恥ずかしそうに手を振った、早希も笑顔で手を振り返す。
「詩織ちゃん、ほんと…キラキラしてるな」
早希は小さく呟き、ベンチに戻って栞を手に取った。
紅葉のイラストをそっと撫で、目を細める。詩織の純粋さが、秋の葉のように心に舞い落ちていた。
一方、詩織は帰り道を歩きながら、ポケットの中の栞をそっと撫でた、早希の優しい声と、庭での穏やかな時間が、胸の奥でキラキラと輝いている。
林間学校の思い出と、文化祭への期待が、彼女の心を軽やかにしていた。
彼女は本の世界が大好きだったけれど、早希と過ごした時間は、どんな物語よりも鮮やかだった。
「早希さん…また、会いたいな…」
詩織は小さく呟き、頬を赤らめる、十月の夕暮れの風が、彼女の髪をそっと揺らし、新しい物語の続きを予感させた。
屋敷の庭は、今日も二人の時間を静かに見守っていた。
秋桜と紅葉が夕陽に輝き、木々の葉がそよぐ中、早希と詩織の小さな絆は、秋の光に照らされて、ゆっくりと花開いていくのだった。
