栞とメイドの庭の物語

庭のクッキーとそよ風

　五月の午後、屋敷の庭は春の柔らかな光に包まれていた。新緑の葉が木々の枝先でそよぐたび、陽光がキラキラと踊り、ツツジの花は赤やピンクの鮮やかな色彩で庭を彩っていた。

　敷石の小径は、まるで物語のページをめくるように、屋敷の奥へと誘う。

　風はまだ涼やかで、初夏の甘い香りを運び、どこか心をくすぐるような軽やかな調べを奏でていた。

　早希は庭のベンチに腰かけ、ひと息ついていた。

　今日も、黒と白のメイド服に薄緑色のエプロンを重ね、長い栗色の髪をゆるく三つ編みにしている、朝から屋敷の窓拭きと庭の水やりを終え、ようやく一休み。

　彼女の手には小さな手帳があり、庭の花のスケッチを鉛筆でなぞっていた。

　早希は絵が得意というわけではないが、庭の美しさを残しておきたいと思う気持ちが、こうして時折彼女をスケッチに向かわせる。

「ツツジ、今年は特にきれいだな…」

　早希は呟きながら、ベンチの脇に咲くピンクの花を見つめた。

　花びらに光が透け、まるで薄紙のランプのように輝いている、彼女は目を細め、風に揺れる花の動きを追いかけた、庭は、早希にとって心の休息の場所だった。

　屋敷の静かな廊下も悪くないが、庭には生き物の息吹があり、季節の移ろいがそっと心に寄り添ってくれる。

　そんな穏やかなひとときを過ごしていると、正門のあたりで小さな人影がチラリと見えた。

　早希は手帳を閉じ、そっと立ち上がる、門の外に立っていたのは、数日前に出会ったあの少女だった、小柄で華奢な体に、中学校のセーラー服。

　黒いミディアムヘアが春の風に揺れ、大きな瞳は少し緊張したようにキョロキョロと庭を見つめている。

　詩織だ。あの日、風に飛ばされた栞を拾ってあげた、気弱そうな中学生の女の子。

　早希は軽い足取りで正門に向かい、柔らかな笑顔で声をかけた。

「詩織ちゃん、こんにちは。また会えたね」

　詩織はビクッと肩を震わせ、慌てて早希を見上げる。その頬はほんのり赤く、大きな瞳には恥ずかしさと期待が混じった光が宿っていた。

　彼女は小さな紙袋を胸に抱き、ぎこちなく頭を下げた。

「あ、えっと…こんにちは、早希さん…」

　詩織の声は小さく、風に溶けそうなほど儚かった。

　早希はそんな彼女の様子にくすりと笑い、門の外まで出て、しゃがんで目線を合わせる。

「どうしたの？　また何か落としちゃった？」

　早希の軽い冗談に、詩織の頬がさらに赤くなる。彼女は紙袋をぎゅっと握り、勇気を振り絞るように口を開いた。

「う、ううん…その、前に、栞…拾ってくれて、ありがとうって…お礼、言いたくて…」

　詩織はモジモジしながら、紙袋をそっと差し出した。

「これ…その、私、作ったんだけど…クッキー…食べて、くれると…嬉しいなって…」

　早希は一瞬目を丸くし、紙袋を受け取る、袋の口を開けると、バターとバニラの甘い香りがふわりと漂った。

　中には、星やハート、クローバーの形をした小さなクッキーが、丁寧に並べられている。手作りらしい素朴な形が、どこか詩織の純粋さを映しているようだった。

「わぁ、詩織ちゃんが作ったの？　すごい！　めっちゃ美味しそう！」

　早希の声が弾むと、詩織の緊張が少し解けたようだった。彼女は恥ずかしそうに微笑み、髪を指でいじりながら呟く。

「初めて…ちゃんと焼いたから…あんまり上手じゃない、かも…」

「そんなことないよ！　こんなかわいいクッキー、絶対美味しいって。ね、せっかくだから、一緒に食べない？　庭のベンチ、気持ちいいよ」

　早希の提案に、詩織の瞳がキラリと光った、彼女は小さく頷き、早希の後ろについて庭の中へ入る。

　敷石の小径を歩く二人の足音が、春のそよ風に混じって小さく響いた。

　ツツジの花が道の両脇で微笑むように揺れ、新緑の葉が木々の間で囁き合う、まるで庭全体が、二人の小さな冒険を見守っているようだった。

　ベンチに腰を下ろすと、早希は紙袋からクッキーを一つ取り出し、詩織に差し出した。

「はい、詩織ちゃんもどうぞ。作った本人が食べないなんて、もったいないよ」

　詩織は少し躊躇しながらも、クローバー型のクッキーを手に取る。彼女は小さな口でクッキーをかじり、目を細めた。

「…美味しい？」

　早希がにこにこしながら尋ねると、詩織はこくこくと頷く。

「うん…自分で言うの、変だけど…ちゃんと、できた…かなって…」

　早希もハート型のクッキーを口に運ぶ。サクッとした食感と、優しいバニラの甘さが広がった。

　手作りならではの素朴な味わいが、早希の心を温かくする。

「うん、すごく美味しい！　詩織ちゃん、センスあるね。こんなクッキー、屋敷の主人にも出したいくらいだよ」

　その言葉に、詩織の顔がパッと明るくなった。彼女は少し照れながら、ベンチの上で足を小さく揺らす。

「ほんと…？　よかった…。お母さんに教えてもらいながら、作ったの…。早希さんに、食べてほしくて…」

「え、私のために？　やだ、めっちゃ嬉しいんだけど！」

　早希は大げさに胸に手を当て、笑顔で詩織を見つめた。詩織はそんな早希の反応にくすくすと笑い、恥ずかしそうに視線を下げる。

　春の風が二人の間をそっと通り抜け、ツツジの花びらを一枚、ベンチの脇に落とした。

「ね、詩織ちゃん、学校はどう？　中学、始まったばっかりだよね？」

　早希はクッキーをもう一つ手に取りながら、気軽に尋ねた。詩織は少し考え込むように、クッキーを手に持ったまま答える。

「うん…ゴールデンウィーク、終わっちゃって…ちょっと、緊張してる。クラス、知らない子ばっかりで…」

　詩織の声は少し小さくなり、瞳にはほのかな不安が揺れていた。早希はそんな彼女の表情に気づき、優しく微笑む。

「そっか、最初は慣れないよね。私も昔、新しい場所に行くとドキドキしてたよ。でも、詩織ちゃんみたいな子なら、きっとすぐに友達できるよ。だって、こんな美味しいクッキー作れるんだもん」

　早希の軽い口調に、詩織は小さく笑った。彼女はクッキーをかじりながら、庭の奥を見つめる。

「早希さんは…いつも、こんなきれいな庭にいるの？」

　詩織の質問に、早希はベンチに背を預け、空を見上げた。雲一つない青空に、鳥が一羽、軽やかに滑っていく。

「うん、庭仕事、結構好きなんだ。花とか木とか、毎日ちょっとずつ変わるから、飽きないの。ほら、あのツツジ、昨日よりちょっと花が増えた気がしない？」

　早希が指差す先で、ピンクの花が風に揺れている。詩織は目を細め、じっと花を見つめた。

「ほんと…きれい…。なんか、詩みたい…」

「詩？」

　早希が興味深そうに尋ねると、詩織は少し照れながら答えた。

「うん…私、本、好きで…詩とか、童話とか、よく読むの。花とか、風とか、見てると、なんか…物語のページみたいに、頭の中で言葉が浮かぶの…」

　詩織の言葉は、まるで春の風のように軽く、けれど心に残る響きを持っていた。

　早希はそんな彼女の言葉に、胸の奥がくすぐられるような感覚を覚えた。

「へえ、詩織ちゃん、詩人みたいだね！　どんな言葉が浮かんだの？　教えてよ」

　早希の好奇心に満ちた声に、詩織は少し慌てたように手を振る。

「え、だ、だめ！　恥ずかしいよ…！　ただ、なんか…ツツジの花が、風に笑ってるみたい、って思っただけ…」

「それ、めっちゃ素敵じゃん！　風に笑うツツジ、か。詩織ちゃんの頭の中、絶対キラキラしてるね」

　早希の素直な称賛に、詩織の頬がまた赤くなった。彼女はクッキーを手に、ベンチの上で小さく体を揺らし、照れ隠しのように笑う。

「早希さん、ほんと…優しいね…。話してると、なんか、安心する…」

　その言葉に、早希の心がふわりと温かくなった。彼女は詩織の純粋な瞳を見つめ、そっと答える。

「詩織ちゃんの話、聞いてると私も楽しいよ。なんか、こう…庭がいつもよりキラキラしてる気がする」

　二人は顔を見合わせて、くすくすと笑い合った。春の陽光がベンチを包み、ツツジの花がそっと揺れる。

　クッキーの甘い香りが二人の間に漂い、まるでこの瞬間が小さな物語のページのように、静かに刻まれていく。

　その後も、二人は他愛もない話を続けた。

　詩織が最近読んだ本のこと、早希が庭で見た鳥の話、ゴールデンウィークの思い出。

　詩織は、家族と近くの公園に行った話を恥ずかしそうに語り、早希は屋敷で主人のために焼いたケーキの失敗談を笑いながら話した。

　会話は途切れることなく、風のように軽く、けれど確かに二人の心をつないでいく。

　やがて、陽が西に傾き始め、空がオレンジ色に染まり始めた、詩織は時計を見て、慌てたように立ち上がる。

「あ…もう、こんな時間…！　お母さん、心配するから、帰らなきゃ…」

「そっか。じゃあ、また来てね。クッキー、ほんと美味しかったよ。次は私も何かお返しするね」

　早希の言葉に、詩織はパッと笑顔になり、こくこくと頷いた。

「うん！　また、来るね…！　早希さん、ありがとう…！」

　詩織は紙袋を手に、軽い足取りで正門へと向かう、早希はベンチから立ち上がり、彼女を見送った。

　小さな背中が遠ざかる中、春の風がツツジの花びらをひらりと舞わせる、詩織は振り返り、恥ずかしそうに手を振った。

　早希も笑顔で手を振り返す。

「あの子、ほんと…かわいいな」

　早希は小さく呟き、ベンチに戻って紙袋を手に取った。残ったクッキーを一つ口に運び、目を細める。

　甘いバニラの味が、詩織の笑顔を思い出させた。

　一方、詩織は通学路を歩きながら、ポケットの中の栞をそっと撫でた。

　早希の優しい声と、庭での穏やかな時間が、胸の奥でキラキラと輝いている。

　彼女は本の世界が大好きだったけれど、今日、早希と過ごした時間は、どんな物語よりも特別なページのように感じられた。

「早希さん…また、会いたいな…」

　詩織は小さく呟き、頬を赤らめる、五月の夕暮れの風が、彼女の髪をそっと揺らし、新しい物語の続きを予感させた。

　屋敷の庭は、今日も二人の時間を静かに見守っていた。

　ツツジの花が夕陽に輝き、新緑の葉がそよぐ中、早希と詩織の小さな絆は、春の光に照らされて、ゆっくりと芽吹き始めていた。