栞とメイドの庭の物語

プロローグ

　五月の風は、初夏の香りをほのかに運んでいた。ゴールデンウィークが終わり、街はいつものリズムを取り戻している。

　広大な屋敷の庭では、新緑の木々が陽光に輝き、色とりどりのツツジが花壇を彩っていた。

　古風な石造りの正門をくぐると、敷石の小径が庭の奥へと続き、遠くには白壁の屋敷が静かに佇む、ここは、街の喧騒から少し離れた静かな場所。

　時間がゆっくりと流れているような、穏やかな空気が漂っていた。

　早希は、庭の隅で小さなシャベルを手に、ツツジの根元に肥料を施していた。

　１９歳の彼女は、この屋敷で住み込みのメイドとして働いている。

　黒と白のクラシックなメイド服に、庭仕事用の薄緑色のエプロンを重ねた姿は、どこか親しみやすい。

　長い栗色の髪をゆるく三つ編みにし、陽光に照らされたその顔には、いつも柔らかな笑みが浮かんでいる。

　彼女の仕事は屋敷の掃除や庭の手入れ、時折の食事の支度。

　屋敷の主人は滅多に姿を見せず、他の使用人も少ないため、早希は自分のペースで仕事を進められる自由な時間が多かった。

「ふう、春ってほんと気持ちいいな」

　早希はシャベルを置いて手を伸ばし、新緑の葉に触れた。

　陽光が木々の間をすり抜け、庭にまだらな影を落としている。彼女は目を細め、そよ風に揺れるツツジの花を見つめた、庭は早希にとって特別な場所だった。

　屋敷の中は静かで落ち着いているけれど、庭には生き物の息吹があり、季節ごとに変わる花や木々が心を和ませてくれる。

　そんな穏やかな時間を楽しんでいると、正門のあたりで小さな人影が動いているのに気づいた。

　早希はシャベルを花壇の脇に置き、そっと近づいてみる。

　門の外、敷石の道の脇で、女の子がオロオロと立ち尽くしていた、小柄で華奢な体に、中学校のセーラー服。

　黒いミディアムヘアが風に揺れ、大きな瞳はどこか不安そうに庭の奥を見つめている。

　いかにも気弱そうな雰囲気で、早希の胸に小さな保護欲が芽生えた。

「ねえ、大丈夫？　何か用？」

　早希は門まで歩み寄り、柔らかい声で話しかけた、女の子はビクッと肩を震わせ、慌てて振り返る。

　その顔は、まるで子猫のように愛らしく、頬がわずかに赤らんでいた。

「あ、えっと…その…」

　女の子は言葉に詰まりながら、視線を庭の奥へと彷徨わせる。

　早希は彼女が何か困っているのだと察し、門の外まで出て、しゃがんで目線を合わせた。

「ゆっくりでいいよ。どうしたの？　何か落とした？」

　早希の穏やかな声に、女の子は少しだけ緊張を解いたようだった。

　彼女は小さな手をぎゅっと握り、恥ずかしそうに口を開いた。

「栞…。本の栞、風に飛ばされちゃって…。たぶん、あの庭の中に…」

　その声は小さく、震えていた。

　早希は「なるほど」と頷き、庭の奥を見やる、ツツジの花壇や、低い灌木のあたりに、確かに何か白いものがチラリと見えた。

「栞ね。よし、ちょっと見てくるから、ここで待っててね」

　早希は笑顔でそう言うと、シャベルを門の脇に置き、庭の奥へと軽い足取りで向かった。

　女の子は門の外でじっと早希を見つめ、まるで祈るように手を胸の前で組んでいる。

　花壇の脇、灌木の根元に、白い紙の栞がひらりと落ちていた。

　シンプルなデザインだが、角には小さなクローバーのイラストが描かれている。

　早希はそれを拾い上げ、土をそっと払う、大切なものなのだろう、と直感した。

　彼女自身、かつて本が好きだった時期があり、栞に特別な思い入れを持つ人の気持ちが少しだけ分かった。

「これかな？」

　早希が栞を手に戻ってくると、女の子の顔がパッと明るくなった。

「それ！　それです！　ありがとう、ありがとう…！」

　女の子は勢いよく頭を下げ、栞を受け取ると、まるで宝物のように胸に抱きしめた。

　その仕草に、早希はくすりと笑う。

「よかった。風が強いから、気をつけて持って帰ってね」

　早希の言葉に、女の子はこくこくと頷き、ようやく少し落ち着いたようだった。

　彼女は栞をそっとセーラー服のポケットにしまい、改めて早希を見上げる。

「えっと…私、詩織っていいます。中学一年生で…。この栞、大切な本のやつで…」

　詩織と名乗った少女は、恥ずかしそうに自己紹介した。早希は微笑み、軽く手を振る。

「私は早希。この屋敷でメイドやってるの。詩織ちゃん、よろしくね」

「メイド…！　わ、すごい…！」

　詩織の瞳がキラキラと輝いた。

　まるで物語の中の人物に会ったような、純粋な憧れの眼差し、早希はそんな視線に少し照れながら、庭を指差す。

「ここ、結構広いから、たまに物が飛んできたりするんだよね。また何かあったら、気軽に声かけてね」

「う、うん…！　ありがとう、早希さん…！」

　詩織は頬を赤らめながら、深々とお辞儀をした。その仕草があまりにも丁寧で、早希は思わず笑顔になる。

「そんなかしこまらなくていいよ。ほら、そろそろ帰らないと遅くなっちゃうでしょ？　学校、遠い？」

「ううん、近く…。この道、いつも通るから…」

　詩織は少しもじもじしながら答えた。

　早希は「そっか」と頷き、門の外まで詩織を見送る。

「じゃあ、またね、詩織ちゃん」

「うん…！　また、来ても…いい？」

　詩織の小さな声に、早希は一瞬ドキリとした。

　その純粋な瞳と、どこか期待を込めた表情に、胸の奥が温かくなる。

「もちろん。いつでもおいでよ。庭、春は特に綺麗だから、ゆっくり見てくのもいいかもね」

　早希の言葉に、詩織はパッと笑顔になった。

　その笑顔は、五月の陽光に負けないくらい眩しくて、早希は思わず目を細めた。

　詩織は栞を握りしめ、軽く手を振って帰路についた。

　小さな背中が遠ざかるのを、早希は門の脇に立って見送る。風がツツジの花を揺らし、新緑の葉がそよぐ。

　まるで、この出会いが何か特別なものの始まりを予感させるかのように。

「あの子、かわいいな…」

　早希は小さく呟き、シャベルを手に庭へと戻った、彼女の胸には、ほんの少しの好奇心と、詩織の笑顔が残していた温もりが広がっていた。

　一方、詩織は通学路を歩きながら、ポケットの中の栞をそっと撫でた。

　早希の優しい声と、穏やかな笑顔が頭から離れない、彼女は本が大好きで、いつも物語の世界に逃げ込むように生きてきた。

　でも、今日、初めて現実の世界で、物語の主人公のような人に会えた気がした。

「早希さん…」

　詩織は小さく名前を呟き、頬を赤らめる。

　五月の風が彼女の髪を揺らし、どこか新しいページが開くような予感を運んできた。

　屋敷の庭は、これからも二人の時間を静かに見守るだろう。

　春の陽光の下、ゆっくりと、けれど確かに、早希と詩織の物語が始まろうとしていた。