流星のコッペリア ～チート嫌いの私と人形使いのご主人様～

第三章 流星のコッペリア

54 ☆ 王都を舞台演出します！ ☆

　お城の庭を走り抜け、城門を軽やかに飛び越えます。

　気分はまるで悪の怪盗。私は正義の味方ではありませんし、周りからどう思われようが知ったこっちゃねーです。

　深夜の街は静かですが、それでも人はチラホラと歩いています。彼らは派手な衣装の私を目を丸くして見ていました。

「なんだあいつ……大道芸人か？」

「おい待て、あいつが抱いてるの姫さまじゃないか？」

「まさか、そんなはずないだろ」

　あったみたいですね。この子は紛れもなく、この国のプリンセスです。

　仮面をつけているのでやりたい放題できますよ。ターリア姫も私の正体に気づかず、腕の中で懸命に暴れます。

「くっ……放せ……！　放さないのならいっそ殺せー！」

「ダメですよー。姫が死んだら元も子もないでしょ」

　新ジャンル、くっころ系プリンセス。バカめ！　そっちが護るべき者だ！

　冗談はさておき、暴れられるのは厄介ですね。彼女を抱いた状態で何戦か交えないといけませんし、魔力が回復したらまた茨に襲われます。

　どこか、安全な場所で正体を明かし、協力を求めるしかありません。お転婆な彼女なら乗ってくれるでしょう。

　暴れる姫を抑えつつ、私は街を駆けます。ですが、前方からその進行を阻害する人たちがやってきました。

「いたぞ！　姫を取り返せ！」

『手が早いものだな』

「おあつらえ向けですね」

　王都の騎士団、ざっと二十人。通信系の魔法によって連絡を受け、街の外周部から集まってきたんでしょう。

　まじーですね。彼らの相手をしていれば、城から追ってくる騎士団との挟み撃ちにあってしまいます。まだまだ戦いは残っていますし、体力は温存したいところですね。

　ですが、そんな私の思惑を真っ向から打ち破る一言。それが、隊長格と思われる人から放たれます。

「何としても助けるのだ……！　姫は……姫は……」

　厳格そうな鎧の男性。彼は右手を握り締め、続けます。

「姫は我らが国の宝だッ……！」

「ほら、みんな真剣です。まだまだ捨てたものじゃないんですよ」

　どの兵士さんも良い目をしています。誰かを打倒するためだとか、自らの出世のためだとか、そんな意思で彼らは動いていません。

　彼らはただ純粋に、ターリア姫を『助けたい』んです。

　これが見れただけでも、舞台をあしらえた甲斐があったというものですよ。

　軽くかわそうと思いましたがやめました。ちょっと相手しちゃいます！

　最初に襲い掛かったのは若い騎士。彼は敵を切り捨てようと、片手剣を右方から薙ぎ払います。

　ターリア姫を傷つけないためか、足部を狙う低い攻撃。それを縄跳びのように跳んで回避し、そのまま宙返りしつつ後方で着地します。

「姫は宝ですか。それは良い！　つまり、私は国の宝を奪ったことになります！」

「なんだと……！」

　両手で姫を抱いているため、両足を揃えて地面に足をつけました。そして、そのまま得意の演説タイムへと入ります。

「貴方がた聖国民は周囲の国から搾取し、大切な宝を奪っていったではありませんか。人も、土地も、心すらも奪っていった。だから、私は貴方がたからも奪おうというわけです！」

　騎士たちは国への恨みで私が動いていると思ったでしょう。そう、これはテロ行為。加えて、集団によるものではなく個人による犯行。

　怯えて声の出ないターリア姫、目の前の敵を『ヤバい』と認識した騎士たち。この場は私によって作り出された偽りの恐怖で支配されています。そして、その恐怖は剣を鈍らせる。

　まさに心の異世界転生者。

　話しに尾ひれをつけ、嘘によって彩った舞台演出。

　首をカクンと倒し、私は仮面の下でほくそ笑みます。

「同じ苦痛、味わってみますか？」

「こいつ……狂っていますよ……！」

「う……うろたえるな！　奴の話などに耳を傾ける必要はないィ！」

　行動で示すためか、隊長格の人が先陣をきります。先ほどの若い騎士さんより速い一閃。重い片手剣をこうも簡単に振り回すとはびっくりですよ。

　ですが、私は回避しつつ跳躍し、隊長さんの頭の上に足を乗せます。そして、それを蹴り、二人目の兵士さんに飛び乗りました。

　何人もの頭に乗り、それを蹴り、私は道を突き進みます。彼らは頭上の私を掴もうと手を伸ばしますが、捕まるわけがありません。

「な……なにをやっている！　さっさと捕獲しろ！」

「ダメです……！　動きが読めません……！」

　騎士団の頭の上という道を走り抜け、やがて私は地面へと降り立ちます。そして、その勢いのまま更に先へと駆けていきました。

　まるで周囲をおちょくるように、遊ぶように私は騎士たちを退けます。言いたいことは言いましたし、これ以上は意味を成しません。

　そんな私の様子をご主人様はこう証します。

『テトラよ。お前は実に楽しそうに戦うのだな』

「真剣に楽しむって決めましたから！　私は気まぐれな道化師です」

　頭の中に響くご主人様の声。彼は私の気質と戦闘スタイルを分析していました。

『お前の戦いは誰も傷つけない。攻撃を行わないことは手加減の意。本来強くなりえるはずがない。だが、お前の場合はそれが強大な力を引き出している』

　腑に落ちない。そんな態度を取りながらも、彼の声は笑っています。

『大いなる矛盾。やはり人とは不思議なものだ』

　自分でも不思議です。私はご主人様の糸に引っ張られているだけだと思っていました。ですが、これがどうにもしっくりきて、不思議な感覚を感じます。

　私の戦いに見惚れていたのか、ターリア姫はぽかんと口を開けていました。彼女の憧れる冒険者ではありませんが、私もカッコいいとこ見せたんじゃないですか？

　ま、正義の味方とは遠く離れた悪い道化師なんですけどね。

　そんなこんなで姫の抵抗は落ち着きました。ですが代わりに、彼女はジト目で私のことを観察しています。

　あー、そろそろ正体がばれたっぽいですね。一応、男性を演じて低めの声で喋っていましたが、流石に無理が出て来たでしょう。

　やがて、ターリア姫は疑いの眼差しを向けたまま、私に問いかけます。

「もしやお前は……」

「待てい！　そこを止まれェ！」

　彼女の声をかき消す大声。私の前に立塞がったのは白髭の中年男でした。

　薄汚れた鎧に盾と鉄槍。彼は走る私を真っ直ぐと見据え、その進行方向で仁王立ちしています。

　人数は一人、部隊で動いているようには見えません。恐らく、彼は個人的の意思で戦いへと赴き、その執念によって私にたどり着いたのでしょう。

　これは呆れるほどのバカですね……ですが、そのバカは私のお知り合いでした。

「我名は聖国騎士団所属、アロンソ・キハーノなり！　吾輩と一騎打ちをし、即刻姫を解放せよ！」

「アロンソ……！　なんで……」

　驚くターリア姫。それも当然です。

　私の監視役だったアロンソ・キハーノさん。王都騎士団の一人で、結婚に縁のない中年の親父さんです。

　正義感が強くて生真面目なんですが、この歳になっても戦場で功績を立てていません。その結果、姫の護衛や客人の監視などの雑務をやらされ、滅多に武器を振るうこともないようです。

　いわば、窓際社員。ご主人様の操作を受けた私を止めれるはずがありません。

　相手をするだけ時間の無駄でした。

『どうする。跳んで避けるか？』

「いえ、お相手します」

　そう、価値はありません。でもやります。私、気まぐれですから。

　スピードを一切殺さず、私はアロンソさんに突っ込んでいきます。そして、好敵手を睨み返し、硬い石畳の道を踏みしめました。

　ご主人様は私の選択に驚いています。そりゃそうですよね。ずっと戦いを避けていましたから。

『お前が……自らの意思で仕掛けるのか……？』

「私、分かったんです。本当に素晴らしい舞台を作るには、ワンマンショーじゃダメなんだって」

　ここで無視すれば、アロンソさんはとても落胆するでしょう。決死の覚悟を嘲笑う行為、それは同じ舞台に立つ者に対する侮辱を意味します。

　騎士道を重んじる彼に対し、騎士として勝負を受けるのは当然。そう、これこそが相手に対するリスペクトなんですから。

「時には相手の舞台に上がり、相手のステップに合わせなくちゃいけない時もあります。今がその時です！」

　カシムさん……力を貸してください！

　私はターリア姫を背負い、左手で抑えます。そして、女神のレリーフが刻まれたナイフを取り出し、右手に握りしめました。

　私が前に進むほどに、近づくアロンソさん。当然、彼は迎え撃つつもりでした。

　月が笑う街。対峙する騎士と道化師。

　やがて、騎士の鉄槍が道化師の頭部を的確に狙います。

　本来、槍とは突くものですが、彼の攻撃は殴り。ターリア姫を傷つけない最善の攻撃です。

　ですが、だからこそ読める。私はアロンソさんがこの選択肢を選ぶと確信していました。

　身体を後ろに倒し、右手の槍を紙一重でかわします。そして、左手の盾を潜り抜け、彼の懐へと入りました。

　数メートルもない至近距離。アロンソさんの瞳が仮面から覗かせる私の目を見ます。

　僅かに表情を変える彼。同時に、私はその右甲手にナイフを打ち付けました。

「ぬう……！」

『見事』

　地に落ちる鉄槍。称賛するご主人様。

　ターリア姫に続き、これで二人目の強敵突破です！

　勝負はついたので私はアロンソさんに背を向けました。騎士団に追われているので、これ以上のタイムロスは避けたいところ。

　ですが、後ろからは敗北した騎士の声が響きます。彼は諦めていませんでした。

「待て！　まだ……まだ吾輩は戦えるぞ……！　何度でも武器を拾い、貴殿を止めて見せよう……！」

　もう、決して追いつけない。例え追いつけても勝てる見込みはない。それでも、アロンソさんは声を張り上げました。

　それは確かな執念。求めるのは勝利か、それとも愛する姫か……

　分かりません。ですが、私は彼の思いに答える責任がある。それが勝者の努めです。

　私は足を止めます。そして振り向き、深々と頭を下げました。

「お手合わせ、ありがとうございました！」

　それはあまりにも無駄な行為。

　足を止め、振り向き、頭を下げるという時間のロス。相手に対する敬意がなければまず行いません。

　これを見たアロンソさんは、驚愕して固まってしまいます。やがて握りこぶしを解き、肩の力は脱力しました。

　悪党に敬意で応えられた。思いもよらない私の対応に、理解が追いつかなかったのです。

『よくもまあ、的確に戦意喪失させる一言を考え付くものだ』

「人聞きが悪いことを言わないでください。私はただ、純粋に応えただけです！」

　ご主人様に皮肉めいたことを言われつつも、私はまた走り出します。

　彼はそんな私に疑問を浮かべました。

『テトラよ。お前は心が読めるのか？』

「そんなわけないじゃないですか。心が読めたら騙し合い、偽り合いが出来ません。人生の楽しみ半減ですよ！」

　嘘つきの私にとって虚偽は尊いもの。本当の感情は仮面の下に隠すものです！

　騙すことは利益を得るための策。偽ることは自分をよく見せるための努力。そりゃー、悪いことに使う人もいますが、良い事にも使えるんです！

　警察が強盗と人質交換なんてしますか！　騙して人質だけ助けるに決まってます！

　だから、私は嘘が好きです。

　気に入らないならどうぞ。私を騙しに来てください。

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ここからほぼ戦闘。