流星のコッペリア ～チート嫌いの私と人形使いのご主人様～

第七章 月と太陽と姫

閑話22 くるみ割り人形

　闇のように蠢くネズミたち。ラッテンさんの笛の音に合わせ、彼らは聖国騎士たちを食い尽くしていきます。

　真面にやり合えるのは聖剣隊だけでした。彼らは陣形を崩さず、防戦一方ですが対抗姿勢を見せています。ですが、それも長くは持たないでしょう。

　先ほどまでは互角でしたが、たった一人が参入しただけで一方的なものへと変わります。魔王八人衆、やはり彼らの実力は圧倒的でした。

「情けないねえ聖剣隊。もっとショーを盛り上げてくれないと！」

「なめるなよ下等なエルフが……！　我ら聖剣隊が最強とされる所以を知れ！」

　一人の合図により、聖剣隊の騎馬兵は一斉に散開します。彼らはラッテンさんのネズミを無視し、それぞれ別のクレアス国兵へと攻撃を加えていきました。

　これは駆け引きです。混戦状態で敵味方を判断し、驚異のスピードで攻撃を加えるネズミたち。数も多く、一見無敵とも思えるでしょう。

　ではなぜ、使役者のラッテンさんは竜を下がらせ、自ら大地に立っているのか。

　恐らく、音による操作は通りが悪いからです。せいぜい、数十メートルが限界。無防備な状態で演奏しつつ、なおかつ一定の距離を維持しなくてはなりません。

　だからこそ、魔族たちは彼を守るように立ち回っていました。本体であるラッテンさんを落とすには、この兵を突破するしかありません。

「魔獣使いは使役者を狙うのが上等！　ネズミどもは無視しろ！」

「やっぱり僕自身を狙ってきたね。でもざんねーん！　君たちじゃパワー不足だよ！」

　例え立ち回りで優れていようとも、聖国兵では魔獣と魔族両方を突破できません。剣も魔法もすべて防がれ、何人もの騎士たちがネズミに襲われていきます。

　ラッテンさんの言うように、ここまでが人間の限界でしょう。ですが、聖剣隊はこの状況をひっくり返す切り札を持っていました。

　本来は指揮する立場、ですが戦えば圧倒的に強い。

　聖剣隊隊長、カリュオン・ロッセルさん。

　兵が分散したことにより、その大技が炸裂する条件が整いました。

「一刀入魂！　胡桃割りィィィ！」

　単身でネズミの群れに突っ込む髭の男。彼は大剣を振り上げ、渾身の力で地面に振り落とします。

　瞬間、凄まじい衝撃が周囲へと走り、魔獣全てを飲み込んでしまいました。残ったのは大きく抉れた地面だけ、相も変わらず凄まじい威力ですね。

　あれほど苦戦したネズミが消し飛びましたか。生き残りはすぐに敵を認識し、肉を食いちぎろうと襲い掛かります。

　が、それも無駄。ロッセルさんは最初の一匹を左拳で殴りつけ、続く二匹、三匹目に向かって叫びます。

「うおおおォォォ！」

「な……何だい！　このおじさまは！」

　声の衝撃により、残りのネズミも吹っ飛ばされました。この人、一人で何匹魔獣を狩るつもりですか！　他の聖剣隊とはさらにレベルが違います……！

　ガシガシと人形のように走り出すロッセルさん。魔族の兵を薙ぎ払いつつ、親玉のラッテンさんへと向かいます。これには道化師も動揺せざる負えません。

　崩れるポーカーフェイス。すぐにネズミを集め、自らの守りを固めました。

「ありゃりゃ、止まらないか……！　なら、これでどうだ！」

「ネズミ退治か……面白い！」

　十匹、二十匹！　束になって襲い掛かるネズミたち。

　ですが、止まらない……止まらない！　ロッセルさんは魔法を詠唱し、大剣に地属性魔法を付与します。そして、強化された剣を力任せに叩きつけ、魔獣を胡桃のように砕いていきました。

　彼は右手の武器で敵をうち滅ぼし、左手で部下たちに合図します。その姿から希望を貰ったのか、聖国騎士たちは人形のように一糸乱れず動き出しました。

　まるで人形軍vsネズミ軍です。

　死が渦巻く戦場ですが、私は男たちの勇士に見惚れてしまいました。

「凄い……全く止まりません……」

「ピピピ……ガー……」

　モニカと呼ばれていたゴーレムも呆然とした様子。完全にロッセルさんの気迫に押されていました。

　あの眼は覚悟した眼です。キトロンで戦った時とはまるで違います。

　使った魔力が回復したからか、彼は再び大剣を振り上げます。そして、それを勢いよく地面に叩きつけ、ネズミたちを纏めて叩き潰しました。

　地面がひび割れるほどの衝撃は、空を飛ぶこちらもピリピリと感じます。気づけば、ラッテンさんを守る兵は全て消え去ってしまいました。

　彼は苦笑いをしつつ、セイレンさんを守るグルミさんに視線を向けます。

「あはは……グルミー。僕、ここで死ぬかも」

「そうか、そいつは自業自得だな。お前さんは殺しすぎたんだよ」

「そうかもね。でも、まだ死ねないなあ……」

　覚悟では負けていません。道化はこの世の元は思えないほど不気味なメロディを奏でます。そして、魔獣を更に先の状態へとシフトさせました。

　恐らく、これがラッテンさんの切り札でしょう。魔界のネズミは全て一所に集まり、七つの首を持つ巨大な王へと変わりました。

　まさにネズミの化物ですか……グロテスク極まりないですね。

「僕はラッテン・フェンガーだよ。君を殺す哀れな道化さ」

「自己紹介感謝しよう。私は聖剣隊が隊長、カリュオン・ロッセルである！」

「そうか、ロッセル隊長。お互い最高の旋律を奏でようか……！」

　ネズミの王に飛び乗り、道化はそれを自在に操作します。あれなら笛の音がよく通りますね。ですが、負ければ確実に命を落とすでしょう。

　既に、聖国騎士もクレアス国兵も状況を弁えています。二人の邪魔をしてはならない。自分たちは別の兵と戦うべきだと理解していました。

　これは強者同士の潰し合いです。七つの首を持つネズミは涎を流し、ロッセルさんへと襲い掛かりました。

「ぎしゃあああァァァ……！」

「速い……！」

「ロッセル隊長……！」

　聖剣隊のメンバーが声を放ちます。ですが、彼らの反応より隊長が劣っているはずがありません。

　髭の男は七つの首の内、一つ目の首を大剣によって防ぎます。ですが、左右から二つ目と三つ目の首が牙を向きました。

　七回攻撃はえぐいですが、全て見切れば良いだけの事。ロッセルさんは左手で襲い掛かる首を掴み、もう一つの首にそれをぶつけてしまいます。

　続いて、四つ目と五つ目、六つ目が襲い掛かりますが、それは地属性魔法の発動によって対処します。足元から突き出た大地が、三つの首をぶっ飛ばしてしまいました。

「我ら聖国の正義をなめるなっ……！」

「まだだよ！　最後の首は防げないねー！」

　最後の首がロッセルさんの左肩に食いつきます。そして、そのまま噛み千切ろうと顎に力を加えました。

　赤い鎧がひび割れます。肉体まで牙が食い込み、そこから大量の血が流れおちました。

　ですが、それでもくるみ割り人形は止まりません。彼は自慢の大口を限界まで開け、魔獣に負けず劣らないほどの勢いで噛みつきました。

　もはや人間業ではありません。高いステータスと覚悟がこの攻撃を可能にし、ネズミの王に確かなダメージを与えました。

「ギギギ……ギギャアアア……！」

「ネズミ風情が……噛み砕くとはこうやるものだ！」

　まるで本物のくるみ割り人形のように、彼は魔獣の頭部を噛み砕きます。これにはたまらず、ネズミの王は顎を緩めてしまいました。

　左肩をほぼ喰いちぎられながらも、牙から逃れるロッセルさん。ですが、そんな彼に一息つかせることなく、ラッテンさんは突進を指示します。

　すぐさま剣によってガードしますが、構わず突っ込んでくる魔獣。この重量を受ければ普通は吹っ飛ばされるはず、ですが髭の男は踏み止まってしまいました。

「まだだ……まだだまだだまだだッ！　このカリュオン……！　決して膝をつくものかッ……！」

「これを踏ん張っちゃうんだ……弱ったね……！」

　失った右肩からは止めどなく血が流れます。それでも彼は敵を押しのけ、右手の大剣に全ての魔力を集めました。

　鑑定スキルを持っている私は分かります。あの魔力量は尋常ではありません。自らの命を燃やしてでも、ラッテンさんを倒すつもりですか……！

　道化の表情が一気に崩れます。もう、ポーカーフェイスを決め込む余裕もありません。

　それもそのはず、既に大剣は天へと掲げられ、詠唱も終了していたのですから。

「我が命を込めた最後の一撃！　受けよおおおォォォ！」

「あちゃー……やられたな……」

　ネズミの王、その首一つに全身全霊を込めた『胡桃割り』が叩きつけられました。

　衝撃は魔獣の他の首や肉体をも飲み込み、まるで隕石が衝突したかのように押し潰れていきます。凄まじい音に凄まじい風圧。それらを感じるのと同時に、大地は深く醜く抉れていきました。

　既に人間も魔族もその場を離れていたため、巻き込まれた人はいません。ですが、地形を変えるほどの一撃は離れた兵たちすらも吹き飛ばしました。

「これほどの攻撃を人間が……！」

「ラッテンさん……！」

　大地に出来たのは十メートル以上にもなるクレーター。ネズミの王はその中心にて、死骸となって潰れていました。

　ですが、使役者のラッテンさんは無事です。全身傷だらけになりつつも、彼はその場から這って逃れようとしていました。

　もう、笛を奏でる体力はありませんね。ですが、一刻も早く逃げ出さなければなりません。

　なぜなら、全魔力を使い果たしたロッセルさんが、以前として立っていたからです。

「私は……勝利を手にする……聖国のために……！」

「怖いね……何が君をそこまで動かすのか……」

　勝負はロッセルさんの勝ち。見事です。喝采を送りましょう。

　ですがダメですね。オークのグルミさんと、私を抱くモニアさんが支援の準備をしています。彼らの参入で完全に詰みでした。

　さて、どちらが先に動きますか。そう思った時でした。一筋の雷が、髭の男へと降り注ぎます。

「ぐ……が……」

「ラッテン、お前らしくもないな。だが、よくやった」

　魔族特有の翼を広げ、魔王であるペンタクルさんが降り立ちました。

　彼の雷によって、ロッセルさんは焼け焦げて崩れ落ちます。最後はあっさり終わりましたね。ペンタクルさんも魔王らしい余裕ある態度で……

「うおおおオオオォォォ……！」

「魔王様……！」

　私の思考を払い、咆哮が響きました。

　最後に……本当に最後に……

　ロッセルさんは魔王に対し、一筋の斬撃を加えました。

　突然の攻撃に驚きつつも、彼は切り裂かれた左腕を治癒します。ですが、その表情は驚愕に固まったままでした。

　私も他の兵も、誰もが唖然としています。動くはずのない者が動いたのですから当然でしょう。

　ペンタクルさんも決して手を抜いていません。最後の雷魔法は確実に命を奪う一撃だったはずです。

　ですが、それでもロッセルさんは剣を振りました。

　そこには理屈では説明できない何かがあったのです。

　ペンタクルさんは目を細め、おもむろに自らの仮面を外します。

　そして、力を使い果たし、動かなくなったくるみ割り人形に頭を下げました。

「ラッテンの治療に急げ。ミリヤの村はどうなっている？　残りの聖国騎士は？」

「それが……多くの者が退避しているようです！　どうやら、囮の役目も兼ねていたようかと！」

「そうか、逃げた奴らは放っておけ」

　彼は部下に指示を出しつつ、ラッテンさんの元へと足を運びます。そして、治癒魔法によって応急処置をしていきました。

　役割は熟しましたが敗北は敗北。道化は申し訳なさそうに視線を伏せます。

「ごめんペンタクル……助けられちゃったね」

「お前は子供に愛されている。ドロシアも悲しむだろう。彼女らを泣かせなくて良かった」

　ラッテンさんは道化師としても人気なんですね。恐らく、多くの子供たちが彼の死を嘆いたはずです。

　子供たちが涙を見せなくて良かった。情が移った私はそう思ってしまいます。ですが、哀しみ全てが晴れたわけではありませんね。

　無意識で歌うセイレンさんの目に涙が浮かびます。

　彼女の歌はまるで鎮魂歌のように、空へと響いて行きました。