CASE３ 犯罪者：03
「篤利、話があるの」
階段を上って自分の部屋に行こうとしていた篤利は足を止めた。母親のいつも以上の真剣な表情に、手すりをつかんだ手に力が入る。
「なに？」
なるべく無表情を装って、問いかけた。けれど、口元がひくつくのを感じる。
「あのね、お父さん、来週出所するの」
「早くない？」
「もう４年よ。早くなんてない」
母親の表情を見ることが出来ず、篤利は手すりをつかんだ手だけを見つめる。
言葉を発しようとして、口をいったん開き、また閉じた。ちらりと母親を見ると、眉尻を下げて、今にも泣き出しそうな悲しい表情をしていた。
「帰ってこなくていいのに」
「……篤利」
「あんなやつ、死んじまえばいいのに！」
「篤利！」
母親の表情があっという間に悲痛なものに変わる。言ったことを後悔しつつも、間違っていないと、篤利は奥歯を噛み締める。
父親のせいで、この４年間、苦い思いをしてきた。思い出さえも薄くなった父親に対して、今更母のような思慕を持つことなんて出来ない。
「……くそおやじ」
太陽も少しずつ傾き始めた１６時過ぎ。総志朗は東小の前に来ていた。ランドセルを背負った子どもたちが、校門前に立つサングラスにスーツといったあやしい格好の男を不審そうに凝視してゆく。その視線を全く気にせず、総志朗は篤利が出てくるのを待っていた。
「おい！ おーりょー！」
子どもの悪意に満ちた言葉が背中から聞こえて、総志朗は振り返った。帽子を目深にかぶった篤利と、篤利を後ろから蹴る少年の姿が目に入る。
「っつ……。てめ、ふざけんな」
「ふざけてねえよ！ 学校くんじゃねえよ、犯罪者！」
子どもってのは、意外と怖いね。
総志朗はそう思いながら、サングラスを取って胸ポケットに突っ込む。そのまま、篤利の元へ歩き出した。
「どーどー。ちょおっといいか〜い？」
にらみ合う２人の少年の間に割って入る。篤利の表情は帽子のせいでよくわからなかったが、もう１人の少年は、目を見開いて呆然としている。
「この子、借りてっていい？」
「え？！ あ、え？」
少年はただ唖然として、総志朗と篤利を交互に見る。２０前後の若い男と篤利がどんな関係なのか見当もつかない様子で、口をパクパクと動かしていた。
「じゃ、あっくん、行くか」
「あ、あっくん？！」
篤利の肩を引っつかみ、無理やり歩かせる。篤利が顔を上げたので、その表情を見ることが出来た。何が起こっているのか理解できず、困惑しているようだ。
「依頼の件、話を聞こう」
低い声で総志朗がそう言うと、篤利は下唇をぐっと噛んだ。
近くの公園へとやって来た２人。サッカーをする子供たちの歓声が木霊し、ブランコに乗った女の子がひそひそと何かしゃべっている。
その脇を通り過ぎ、総志朗は自動販売機でコーラを２本買うと、１本を篤利に手渡した。
「しけてんなあ。普通、喫茶店とか入らねえ？」
「まあいいでないの。こんななりの男と小学生が喫茶店なんかにいたら、怪しいし」
「そりゃま、そうだけど」
コーラを受け取り、蓋を開けると、しゅわしゅわと炭酸が音を出す。それをごくりと飲み込むと、きつい炭酸で喉が少し痛んだ。
「……オレのおやじ」
「うん」
１１月の秋空。少しずつ赤に染まってきた楓の葉っぱのその上には、さらに赤く染まりつつある空が広がっている。
そばにあったジャングルジムに篤利は登って、なるべく空に近い場所に移動する。その下で、総志朗はジャングルジムに寄りかかった。
「横領ってやつ、やらかしてさ。懲役４年。……友達の会社助けるために、自分の会社から金を取って、その友達にあげてたんだってさ。馬鹿みてえじゃねえ？」
「そのせいで、いじめにあってる？」
「……そうだね」
「それで、おやじが憎い？」
篤利はコーラをまたグビリと飲み込んだ。さっきより、喉がひりひりする。
「大嫌いだ。あんなやつ。……あんたにはわかんないだろうけど」
「……ま、確かにオレにゃ、わかんねえよ。オレ、親いないし」
「え」
転がってきたサッカーボールを総志朗は蹴った。ボールを取りに来た子どもの足元にちょうど転がり、子どもは帽子を取って一礼し、サッカーをする輪の中に戻ってゆく。
「親いないって？」
「いないもんはいないのよ」
「ごめん。悪いこと聞いた」
素直に謝る篤利。口調も態度も悪い少年の謝罪の言葉に驚いて、総志朗はジャングルジムの頂点に座る篤利を見上げた。
「とにかくさ、依頼は受けるよ。日曜日にここに来い」
内ポケットから名刺を出し、ジャングルジムの真横にある砂場にそれを突き刺す。
「オレは受けた依頼は必ずやる。たとえそれが人殺しでも、だ。おやじを失いたくないってひとっかけらでも思ってんなら、来なくていい。それで契約は破棄だ。でも、来たら契約は成立する。お前の言うとおりにしよう。どうするか、よく考えとけ」
胸ポケットにしまったサングラスを再びかけて、歩き出す総志朗。細身のスーツに包まれたその背中を篤利はじっと見つめていた。
総志朗が公園の入り口まで行ってしまったところで、ジャングルジムから飛び降りる。高さがあったせいで、ひざが少し痛かった。
「何でも屋 加倉総志朗……」
名刺を取り、そこに書かれた字を目でゆっくりと追ってゆく。
夜の闇が迫りくる。冷たい風が名刺を持った手を震わせた。
乗り越えなければいけない存在がある。
いつかは越えなければいけない壁がある。
立ち向かい、戦って、子どもは大人になってゆく。
総志朗。
あなたが乗り越えなければいけない存在は大きくて。
超えなければいけない壁は、高かった。
それでも、それに挑んでいく姿を、私は忘れることが出来ない。
私、わかってるよ。
あなたは弱くなんてない。弱くなんか、ないよ。
遅くなりましたが、あけましておめでとうございます。
今年もよろしくお願いいたします。
年始は更新が出来ず、申し訳ありませんでした。
大体週1更新で今年もやっていこうと思います(^^)
