ライオンの子

CASE１ ゲーマー:11

　その日の夜、祖父は梨恵の住む家へと帰ってきた。

敷かれた布団の中で眠るように横たわる祖父。

梨恵はその横に正座して座り、祖父を呆然と眺めていた。

「梨恵」

「なに？」

「おじいちゃんのそばにはお母さんがいるから、あんたは勉強しなさい」

　勉強？この状況で勉強しろって言うの？

梨恵は理沙の発言の真意がわからず、理沙を凝視する。

「テスト、近いんでしょ？」

　あきれて言葉が出ない梨恵。

勉強したって、手がつくわけない。

「梨恵」

「……ちょっと風にあたって来る」

　すっくと立ち上がり、梨恵は外に出た。

夜に出かけるなんて、と普段はガミガミ言う理沙も今日ばかりは何も言わなかった。

　軽い考えで自殺をしようとした自分を情けなく思う。

狂言とはいえ、浅はか過ぎた。梨恵は自分のバカさ加減を嘆く。

　今まで、『死』は身近では無く、テレビでたまに芸能人の誰々が死んだとか、遠い親戚の誰々が死んだとか、とても遠いものだった。

だが、今目の前に『死』はふってきた。

『死』は突然やって来て、その人のすべてを消し去る。

今も未来も消し去り、残るのは過去という思い出だけ。

その思い出さえ、自分を知るすべての人が死んでしまったら、この世から消え去っていくのだ。

いや、自分を知るすべての人が死ななくても、彼らが自分の存在を忘れれば、その時点で『私』は消える。

死んだら『私』という意識はどこに行ってしまうのだろう？

夢さえ見ない真っ暗闇の睡眠。

それが『死』だとしたら、恐ろしすぎる。

　意味もなくフラフラと歩いていた梨恵だが、さすがに疲れてきたので、近くの公園に寄ることにした。

　風に吹かれて木々がざわめく。

　こんな時間に女一人で公園にいるのは危ないかと思ったが、近くで若者の騒ぐ声と、ヒューンとロケット花火が飛ぶ音が聞こえて、梨恵はなんとなく安心した。

こんなに人がいるなら、変質者もでないだろう。

「おじょーちゃん、かわいいねえ。おじちゃんと遊ばないかい？」

「……つまんない冗談に付き合える心理状態じゃないんだよね」

　ベンチに腰掛けた梨恵の背後から、のっそり現れたのは総志朗だった。

そのままベンチの背もたれを足でまたいで、総志朗は梨恵の横に座る。

「どうした？」

　優しい笑みを浮かべる総志朗。

月の光に照らされて、緑がかった茶の瞳が輝いた。

「あんたは、なんでここにいるの？」

「探したんだよ。依頼、忘れたの？」

　自分で言い出したことだろ、と総志朗はぼやく。

探した、か。

　その言葉がなんだか梨恵は嬉しかった。

消え入りそうな気持ちの時、誰かが自分を探してくれていたならそれだけで安心してしまう、そんな嬉しさ。

探してくれたのは依頼だから、それはわかっている。

それが擬似的なものでも、それでも梨恵は嬉しかった。

「バカみたい。会ったばっかの男に安心感を感じるなんて」

「え？」

「私、寂しかったのかも……」

　気付かない奥底の感情。

イライラしてばかりの日常が嫌でたまらなかった。

だからこそ、どこかに何かを求めていた。

　安心したかったんだ。私、大丈夫だって思いたかったんだ。

「梨恵さん？」

「ねえ、人は死んだら、どこに行くと思う？」

　総志朗は不思議そうに首をかしげる。

「私、輪廻転生っていうのを信じたいな」

「輪廻転生？」

「うん。人はね、死んだらまた生まれ変わるの。それを繰り返すの。何度も、何度も……。大切な人のところに生まれ変わりながら」

「へー……オレは……」

　ふと黙り込む総志朗。

木々の合間に瞬く星を見上げる。

「オレは、無になるだけだと思うな。体も心も、存在も、無に還るんだ」

　総志朗の目はどこか寂しげだ。

梨恵は、悲しい気持ちがこみ上げてくるのを感じた。

「それって、寂しくない？　……消えちゃうってことだよ？」

「別に。だって、オレは……」

「オレは？」

「いや、なんでもない」

　総志朗は穏やかに微笑む。

その笑顔が、あまりに寂しそうで、梨恵は涙がこぼれそうになった。

　見上げると月が真っ白に輝く。

「オレの勝ち」

「え？」

　今までの寂しそうな雰囲気は消えうせ、総志朗はしてやったりと笑う。

くいくいと親指で指された公園の時計は、１２時になっていた。

「あ」

　依頼のことを梨恵は思い出す。

「負けちゃった……。」

　負けはわかっていたゲームだ。　

むしろ負けるしかないゲームだった。

　仕方ないな、と梨恵は笑った。

「私、死ぬ気なんて全然なかった。ごめんね、変なゲームにつき合わせて」

「つーか、死ぬ気なんてないの最初からわかってたし。ほんとに死にたがってるやつは誰にも言わないで、勝手に死ぬって。生きたいやつは死ぬって言ったって、なかなか死なないもんだ」

　えらそうに腕を組んで講釈をたれる総志朗の姿が面白くて、梨恵はブッと吹きだした。

「それなりに楽しかったし？」

「そうだね。ありがとう」

　いつの間にか、頬を涙が伝っていた。

悲しい気持ちと、嬉しい気持ち。

それは涙となって、とめどなく流れた。

「やだ、なんで泣いてるんだろ」

「泣いちゃえ泣いちゃえ。我慢は体によくないぜ」

　からかった口調の総志朗だが、表情はとても優しい。

梨恵はクスクスと笑いながら、涙を拭う。

「おじいちゃん、死んじゃった……。私のこと、わかっててくれた人、いなくなっちゃった……」

　そっか、とだけつぶやいて、総志朗はただ梨恵の横にいてくれた。

それがよけいに嬉しかった。

　私、大丈夫だ。泣ける。笑える。

どんな不安があっても、安心できるものがあれば、人間って大丈夫なんだ。

　梨恵は総志朗の横で、そんな気持ちをかみしめていた。

「あーけーろ！！」

　祖父の家の前で、梨恵は怒鳴り散らす。

家の中からは、どかっとかどこっとか、変な音がした。

「ちょっとー！　総志朗！　いるんでしょお？！　あーーーけーーろーーー！！」

「……梨恵さん」

　ぼっさぼっさの頭をかきながら、総志朗がトランクス一丁で姿を現す。

「おはよ」

「おはようございます」

　朝ってさわやかよね！　そんな言葉が出てきそうなくらい、梨恵の笑顔は爽やかだ。

だが、夏のくそ暑さの中においては、うざい笑顔だ。

「おやすみなさい」

　とっさにドアをしめようとしたが、梨恵の足が一歩早くドアの隙間に入り込む。

「もう朝よ。起きなさい」

「すっごい怖い。なしえっち、怖い！！」

　梨恵の横にはどうやって持ってきたのか、たんまりと荷物が積まれている。

「まさか」

「そのまさか」

　にっこり、極上笑顔の梨恵。

その笑顔に、総志朗は背筋が凍った。

「ちょっ、待、だって、契約では」

「ん？　住まわせてあげるとは言ったけど、私が住まないとは言ってないわよ？」

　有無を言わさぬ爽やか笑顔からは、真っ黒オーラが放たれている気がした。

「まじかよーーー！！」

　照りつける太陽の下、総志朗の雄たけびが響く。

　私達の奇妙な共同生活は、こうして始まった。

The case is completed. Next case……病人