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―未知との再開―２/３

大阪国際空港に着いた。

ここでは特に何もすることなく、流れてくる荷物を受け取り、京都の旅館行きのバスに乗り込むだけだ。

「都会の空気は不味い。」…よく聞く言葉だが、そんなに変わらない気もする。

バスでは窓を開けて、普段味わえない都会の風を浴びながら、景色を眺めていた。

旅行中のバスはずっとこの座席。嫌になる。

移動中は、罰ゲーム有りの連想ゲームを後ろの連中と延々とやっていた。

女子がいなかったのが唯一の救い。負けまくった岩本はパンツ一丁になってしまった。

真ん中に座る池尻がそれを携帯で撮りまくる。

あとで俺にも送ってもらおう。

そんなことをしている間に、バスは旅館へ到着。

荷物を部屋に置くために各自解散。

部屋割りは、女子が３～４階、男子が５～６階で、俺は５階の５０１号室。

階段からは１番遠くにある部屋だ。

ちなみに一番広い６人部屋で、これに関してはバスのような悲劇が起こることは無かった。

四角く大きな低いテーブルがひとつ置いてあり、既に旅館の用意した生八つ橋が人数分置いてあった。

笹原が生八つ橋が苦手ということで、今度はジャンケンに勝利した俺が貰うことになった。

しかしここで食っている暇などない。

あと１０分でロビーに集まらなければならない。

携帯、財布、水筒としおりをナップサックに入れて、他の奴らと一緒に部屋を後にした。

「女子はすでに集まってたぞ！男子はたるんでいる！」

全員がロビーに集合してまもなく、山田が怒鳴り始めた。

そりゃそうだ。女子のバスは交通状況のせいで男子より５分も前に旅館に着いていたんだから。

と、心の中で文句を言ってみるものの、口に出してバレてしまえばさらに怒られる羽目になる。

大谷が後ろの俺に振り返って、苦笑いしてみせる。

俺もそれに苦笑いで返した。

「おいそこ！何ニヤけているんだ！グラウン……ちゃんと聞いてろ！」

グラウンドを走ってこいって言おうとして、ここが学校じゃないことを思い出したのだろう。

女子がクスクス笑う。

山田が頬を赤らめているのが分かる。気持ち悪い。

バス内の事ばかり話してもつまらないから、飛んで奈良公園。

鹿鹿鹿鹿。大量の鹿。

女子がお決まりの「かわいー」を連発しながら鹿を撫でまくる。

しかしガイドはそれを待たず、ずんずん進んでいくためそんなことをしている暇など無い。

関西弁の兄ちゃんのガイドさんが、よく聞こえないけど色々な説明しながら大仏への道をゆく。

かの大仏さんは想像していたほど大きくなかった。それだけ。

「つまんねーなー。このあとも、寺巡りだぜ。」

大谷が、コーラを飲みつつ不満そうに言った。

自由時間ということで、ジュースを買って二人でベンチに座っていた。

他の４人は、ガイドの「一年に一回鹿の角は生え変わる」という言葉を聞いて、角探しに行ってしまった。

すると、少し離れたところで、女子の集団が鹿に煎餅を与えている。

よく見ると、山田が女子にだけ餌を配っているようだ。しかも二枚ずつ。何故男子にはやらないんだ…。

その中には奈子も居て、ほかの女子と同じように鹿に餌を食わせて楽しんでいる。

舐められてベタベタになった手を、近くのトイレに洗いに行った。

俺といる時と違う女性的な一面…って、俺の場合はそれ＋オカルトなだけで、普通に女らしい奴なんだけどね。

トイレから出てきた奈子は、俺が座っているのに気がついて、何を思ったのかこっちへ走ってきた。

「どうしたの？餅木さん。」

「え？あ、大谷くん。ハロー。」

「ハロー。」

どんな会話だ。

「で？どうしたんだ奈子。」

「あ、山田先生がね、鹿煎餅くれたんだ。」

「うん、知ってる。」

「だからさ、２枚貰ったから、１枚あげるよ。」

はい、と煎餅を差し出してきた。

あんまりいらないが、とりあえず受け取る。

「えー！ずりぃー！」

と大谷がヤジを飛ばす。

「だってさっき一つ食べさせちゃったから１枚しか無いし…。」

奈子が困った顔でそう言った。

「いいなー。春登いいなー。」

「…そんな欲しいならやるけど？」

「まじで！？」

そんなに動物愛者じゃないし、なにより、あんなベタベタにはなりたくない。

これで大谷も収まるのなら一石二鳥…とは少し違うが、要はそういうことだ。

「折角春登にあげたのに…。」

「別にいいじゃん。俺より必要としてる奴がいるならそっちに譲るべきだろ？」

「もー。」

もっともらしい意見を言ってみた。

それに対し奈子は不機嫌そうにふくれて、女子グループへと戻っていった。

少し悪いことしたかな。自分でも、何かあげた相手がすぐに他の人へ流したら嫌な気分かもしれない。

まあ、過ぎたことだ。深くは考えまい。

大谷は、そんなことお構いなしに鹿への餌やりに夢中になっている。

最後に余った煎餅のかけらは、自分で食っていた。

お気楽な奴。

「はぁ～。疲れたな～！」

池尻が、敷き終えた布団にダイブした。

夕飯も食べ終え、風呂も入った。あとは２時間の自由時間を終えれば消灯となる。

ここからは俺らのターンだ。

「俺、UNO持ってきたんだ！やろうぜ～！」

渡辺がバッグに手を突っ込みながらそう言った。

「お、いいね～。」

「布団の上でいいよな。」

「順番決めようぜ。」

みんなが口々に開始を促し、そして逆にグダグダになる。

普通にやれば３０秒もかからないであろう準備に５分もかけてしまった。

六つ敷かれた布団全体の真ん中に会場が出来上がり、それをみんなで取り囲む・

さあ開始！といったところで、俺の携帯にメールが来た。

「おいおい春登～！」

「ごめん、初めてていいよ。」

「はいはい。」

戦いの火蓋を落としたUNO大会を横目に、俺はメールの確認作業に徹する。

親からだろうか、他の部屋の奴からだろうか。少し誰からのものか考えながら、携帯を開く。

奈子からだった。

『そっち、どう？』

それがあまりに日常的な質問だったので、なんとなく、ふふっと笑ってしまった。

『今UNOしてる。そっちは？暇なら来てもいいけど。』

と返信。

ちょうど自分の順番が来たので赤の７を場に出す。

それから１週半回ったところで、メールが返ってきた。

『暇～。今みんなテレビみてるよ。でも、女子は５～６階には行っちゃいけないじゃん。』

そういえばそんなんあったな。逆に男は３～４階には行っちゃいけないんだっけ。

『大丈夫じゃない？どうせ分かんないよ。バレたって山田なら奈子はあんまり怒らないし。』

と返す。

それからしばらくの間、返信は来なかった。

一人目の上がりが出たとき、やっと返ってきた。

『UNO終わったらさあ、階段の踊り場に来てよ。』

…？

なんの用だろう。

どうせオカルト話する相手がいなくて溜まってるとかだろうな。

『分かった。』

と返して携帯を自分のバッグへ投げた。

それから１５分程度でUNO大会は終了した。

「じゃ、ちょっと用事あるから行ってくる。」

と言って立ち上がる。

「何かあんの？」

と池尻。

「いや、ちょっとね。すぐ戻る。」

なんとなく、バレちゃいけない気がした。

そして俺は部屋を出た。

薄暗い廊下を、階段に向かって歩く。

そういえば、UNOが終わったこと伝えるのを忘れていた。

でももしかしたらすでに居るかも。と思い、行ってみることにした。

案の定、階段の踊り場には奈子の姿が。

「ごめん、待った？」

もしこれがデートなら、男子の言うべきセリフではないだろう。

「うん。」

なんとなく、少し元気がなさそうだ。

「で、何か用があるんだっけ？」

「うん、ちょっと外に行きたくって。一緒に行こうよ。」

「別にいいけど。」

自由時間中は、ちょっとした外出であれば許されている。

ただしその際にはGPSを持たされ、２０分以内に帰ってこなければならない。

ロビーでは数組のカップルがイチャイチャしていた。

だが奈子が横にいる今の俺はそこまで見劣りはしないだろう。奈子様万歳。

そして、自動ドアが開き、夜の京都の街に出た。

風が冷たい。空を見上げれば、星がとても綺麗だ。

大通りに出ると、もう１０時なのに、車の通りが激しい。

歩行者は少ないが、その目に映る俺等二人はきっとカップルに見えることだろう。

かくいう俺も、この、いつもとは違う雰囲気に少しドキドキしていた。

そしてたどり着いたのは、コンビニ。

中に入って、二人ともホットのカフェオレを買った。

そして外にでて、影に座って蓋を開ける。

二人で一緒にグビリと飲んでみる。甘い。

「ねえ春登。」

唐突に奈子が話しかけてきた。

いや、元々話すために出てきたのだろうから唐突ではないか。

「もし本当にさ、今日中に世界が滅亡しちゃって、私たちだけ残ったら、どうする？」

やっぱりか。

オカルト話をしたくてたまらなかったんだろう。

「私たちって、俺と奈子二人ってこと？」

「うん。」

「…、少し考えつかないなー。」

「ま、そりゃそうだよね。いきなり二人きりなんてなっても、恋人同士じゃあるまいし。」

「ターミネーターみたいだな。」

俺だけ笑う。

「春登には言っておいても良かったのかもね。でも、時期にわかるよ。」

「え、何？とうとう電波入っちゃった？大丈夫か？」

ふざけて言ってるのか、本気なのか分からない。

本気なわけ無いが。

そのとき、暗い空が、さらに暗くなった気がした。そのとき。

ドーーーーーーーーーーーーーーーン！！

凄い音がして、飛び上がってしまった。

「なんだ今の！」

すぐに音がしたところへ様子を見に行こうと立つが、奈子は座ったまま。

「何やってんだよ。見に行かねーの？」

「一人で行ってきて。」

うつむいていて顔がよく見えない。

「は？どうした？」

「いいから。」

奈子は俺の顔を見て、まるでもう会えないかのような悲しい顔を見せた。

「じゃあ、すぐ戻ってくるからな。」

俺はそう言い残して走り出す。

「たぶんもう会えないけど、できたらまた会おうね。」

そこまで聞こえたけれど、遠ざかる奈子の声はそこで途絶えた。

もう一度大通りへ出ると、そこには驚きの光景があった。

車が猛スピードで走り、信号は丸無視。

まるで誰も乗っていないかなように、クラクションは一切ない。

むこうの方で、対向車にぶつかった車が大炎上している。

さっきの音はこれだったのだ。

そして目の前でまた、車同士がぶつかった。

さらに、店のショーウインドーに１台の車が突っ込む。

何が起こっているんだ。わけがわからない。

街の灯りと火のひかりが頬を照りつける。

ふと、奈子のことが心配になり、振り返ってさっきのコンビニへ走る。

大通りから少しでも離れると、明かりはほとんど無く真っ暗だ。

街灯は50m間隔ほどでしかないため、足元を照らすものが無く、道の出っ張りに何度もつまずきそうになる。

黒一色の空は、まるで何かが覆いかぶさっているようだ。

そこまでコンビニは遠くなかったはずだ。急ごう。

しかし、曲がり角を曲がったところで、一人の男が立っていて進路を邪魔されて足止めを食らった。

何か言おうにも言葉が見つからず、何も言わずに通り過ぎようとした。そのとき、

「君、後冬春登くんかい？」

低くも高くもない声で、話しかけられた。

立ち止まって振り返る。

同じぐらいの背丈の青年。顔は暗くて見えない。

何故名前を知っているんだろう。ひょっとしたら知り合いだろうか。

「そうですけど…、ちょっと今急いでるんで。」

と言ってまた走り出す。

用があるなら後にしてくれ。

奈子にもしものことがあったら…。

「そういうわけにはいかないんだ。」

そいつはそう言うとすぐに俺に追いつき、腕を強引に奪ってきた。

「ちょ、何すんだよ！」

「ついてきてくれないか。ダメでも無理やりつれていくけど。」

「離せって！やめろ！おい！」

有無を言わさず連れられていく俺。

男の手の力は尋常ではなく、どうしようにも離すことができない。

ひょっとしてこれは拉致や誘拐なのでは、と考えた俺は、そいつの脇腹に思い切り蹴りを入れた。

ガスッと鈍い音がしたが、男は倒れるどころか、痛がるそぶりすら見せない。

「なんなんだよこいつ…。」

110番にかけようと考えたが、携帯は今頃旅館にあるバッグの上だ。

声を張り上げて叫んでみるが、誰も来てくれる様子はない。

この時点で内心諦めていたが、とにかく抵抗しながら叫ぶしかなかった。

「ごめん、うるさい。目的まで眠ってて。」

そう言うと男は俺を引き寄せて、後頭部付近を殴ってきた。

意識はすぐに遠くなり、やがて目の前は真っ暗になってしまった。