生克五霊獣

生克五霊獣 75話

白百合は旬介に助けられたという意味だと思って頷いた。が、黄龍からしてみれば、年頃の息子が我慢ならず襲ったのだと思ったのだ。

白百合は相変わらず泣いたまま。黄龍は声にならない悲鳴を上げると、麒麟を呼んだ。

何事かと麒麟がひょっこり女子会の席に顔を出すと、その首根っこを引っ捕まえて、黄龍は庭へと飛び出した。

続いて続々と人が集まるものの、冷静に一呼吸終えた薫風が優しく白百合に話した。

「白百合、泣いてたらわからないわよ。旬介ちゃんに、乱暴されたの？」

白百合は、ぶんぶんと首を左右に振った。

「じゃあ、助けてもらったとか？」

白百合は、首を縦に振った。そしてようやく震える声で

「旬兄を、助けて」

と、呟いた。

庭に飛び出し、ぐるっと見回って直ぐに倅を見つけた。

あのイタチの子と一緒に、素手でやり合っている。子は素手のみの旬介にも容赦なく、自ら操るイタチをぶつけていた。

「お前には聞きたいことが山ほどあるんだ。大人しく牢に入ってもらうからな」

偉そうに言うが、旬介の目は笑っていない。

「ふうん。お前みたいな寝小便臭いガキに捕まるかよ」

ガキと言うが、見た限り年は大差無さそうだ。もしかしたら、旬介より年下かもしれない。

旬介は挑発に乗って、カチンと来た。

「だから！ おねしょなんてしないし！！ ふざけんな！」

近くで聞いていた黄龍と麒麟が思う。

(気にしてるんだ……)

暫く殴る蹴るが続いた中で、素手となれば力の差か、旬介が少しおし始めた時だった。旬介の伸びた手を交わしきれなかった子の胸に、彼の手の平が当たった。小さいながら、確かな柔らかな膨らみが彼の手におさまった。

「！！」

咄嗟のことに、旬介は一瞬固まり、その隙をついて子は彼の腹を思いっ切り蹴飛ばした。

旬介の身体が吹き飛んで、床に転がった。

「は？ 女？」

子、すなわち娘は容赦なく旬介に馬乗りになって殴りつけた。それを掌で押さえつけた。

「待てって！ お前、女？」

「なんだ？！ それがどーした！」

どんっと旬介は娘を突き飛ばすと、体勢を立て直した。通りで、男にしては力が弱いし細い気がする。みすぼらしい姿だから、まともな生活をしていないせいだと思ったいたが、それだけじゃなかった。急に、目の前の娘が無性に可哀想に見えてきた。

「お前。名前は？ なんでこんなことすんだよ」

間合いを取りつつ聞いてみた。

「は？ 名前？ なんだよそれ。僕は父上に喜んで貰わないといけないから、お前からやっつけてやる！」

ダッ！ と子が旬介に向かって飛びかかった時だった。

飛び込んできた(黄龍に押し投げられた)麒麟が、娘の腹に一撃を入れた。パタリと、娘は電源を切られたようにその場に倒れた。

「旬介、地下牢にぶち込んどけ。入口にこの札を貼ってな」

麒麟が旬介に御札を渡そうとしたとこだった。その後ろから、殺気立った黄龍が顔を出した。

「旬介。お前も牢行きだ」

「え？」

訳が分からないが、その異様な雰囲気に旬介はゾッとした。何をやらかしたのかと、必死で考えてもみるが思いつかない。

「たっぷりお仕置きしてやるから覚悟しろ」

旬介の顔が青ざめた。なんで？っと聞きたいが、声が出ない。何故なら未だかつてないくらい、黄龍が怒っていたから。

おろおろしていると、後ろから薫風が白百合と共に追いかけてきた。

「黄龍ちゃん、待って！ 濡れ衣よ」

黄龍が振り向いた。

「旬介ちゃんは、うちの白百合を助けてくれたの。白百合に乱暴したのでも、襲ったのでもないのよ！」

事の真相がわかった途端、今度は旬介が怒った。

「酷い！ 俺の事疑うなんてさ！！」

今度は黄龍がすまなさそうな顔をした。

「お前も年頃だからなあ」

「そーゆー問題じゃないだろ！！ 」

「ごめん」

「ごめんで済むかよ！ 危うく俺のお尻がまた可哀想な事になるとこだったし！ 母上だっていつも謝っても許してくれないくせに！」

旬介がヒステリックに怒るので(当たり前だが)、今回は黄龍が認めて折れた。

「わかった。後でお詫びに小遣いやるから、機嫌直せ」

旬介は、ぷいっと顔を背けながら言った。

「仕方ないな、今回はそれで許す」

(麒麟に似て、めんどくさいやつだ)

「さて、娘を牢に入れたら夕餉にするから手伝え」

旬介は首を傾げた。

「娘の世話はお前の担当だ」

「はあ？」

黄龍は旬介の文句を聞かないフリして歩き出した。

「母上は、いつも勝手なんだからっ！」

麒麟が無言で旬介の頭を数回軽くぽんぽんとした後、黄龍の後を追いかけた。

「もう」

っと唇を尖らして、旬介は気を失った娘を抱えて地下牢へ向かった。

娘を地下牢へ入れると、旬介は台所を訪ねた。手伝えと言われても何をすればいいのか。普段なら黄龍と2人だから、釜でご飯を炊いたり野菜を洗ったりするくらいはするのだけど。今日はそれぞれ領からも来てため、台所が混み合っていて手伝う事などない気がする。

「母上、行ってきたけど」

忙しそうに動き回る女達の邪魔にならないよう、端から声を掛けた。

すると黄龍は、机の端に置かれた茶碗をお盆に乗せて、それを旬介に手渡した。中には粥が入っている。具もないただの粥に見えるが、独特の匂いがする。

「これをあの娘に食べさせてやってくれ。直ぐに気が付くと思うから」

「……なんで俺が……」

旬介は嫌そうに呟いた。

「そう言うな、可哀想な子なのだからな。それから、必ず食べさせるんだ」

「全部残さず？」

「一口でもいい」

(俺が残すと怒るくせに)

旬介が文句あり気な顔で、黄龍を見た。

「旬介！」

「はいはい！ 全く、人使いが荒いんだから」

旬介が地下牢に粥を運ぶと、そこの前に麒麟がいた。難しい顔して、娘の顔を見ていた。娘は、まだ気付いていない。

「父上？」

「あ、ああ。粥を持ってきたか」

麒麟は言うなり、牢の鍵と扉を開けた。

「？」

旬介はなんとなく嫌な予感がしたが、普段ヘラヘラしている麒麟が珍しく難しそうな顔をしているので、その違和感だと理解した。

「警戒するな。近くまで持って行ってやれ」

旬介はコクリと頷き、牢の中に入り、粥を盆ごと置いた時だった。

ガシャン！

鍵の閉まる音がした。驚いて振り向くと、麒麟が牢を閉めていた。

「え？ 何してるんだよ！ 父上！？」

「うーん、何か出てきたら、仕留めとけよ。確実にな！ また後で来るから」

「はあ？」

言うと、麒麟はとっとと戻って行ってしまった。

静まり返った地下牢は暗くて、カビ臭くて不気味だった。初めて閉じ込められた。明かりのようなものなどここにはなく、気配だけで感じるしかないのだが、何が起こったか分からない頭の中は真っ白。涙が出てきた。仕方ないので、さっきの言葉を信じて待つことにした。

「なんだよ……何が出るって言うんだよ……」

膝を抱えて泣いていたら、娘の唸り声が聞こえた。

「う、う～ん……何処だ？ 何が……」

旬介は泣くのをやめた。

「地下牢だよ」

娘がきょろきょろしているのを感じる。

「なんだそれ？」

「悪いやつを閉じ込める場所」

「お前、悪いやつだったのか？」

「……」

単純に言えば、そうなるのだけど。

「俺は、お前の見張り」

「へえ」

ぐーるるっと、娘のお腹の音が鳴った。

「なんか変な匂いするんだけど」

粥の匂いだ。

「お前の夕餉、持ってきてやったんだ」

「へえ？ 食えるのか？」

少しだけ目が慣れてきた。どうやらここにも僅かながら光が届くらしい。よく見たら、天井の端の方に空気穴用の小さな穴が空いている。そこから、僅かながら月の光が漏れているのだ。

普段から闇夜での訓練を受け慣れている彼にとっては、充分な明かりだった。