生克五霊獣

生克五霊獣 61話

「母と言うものは、遺伝子に組み込まれているのか……考える事は、同じなのですね」

「そうかもしれんな。お前は子を産みはしなかったが、それでも立派な母親なんだよ」

「……はい」

黄龍がやっと笑った、と蜃は少し安心した。

(さてと、麒麟からも話を聞かねばな)

と、蜃は残りの酒を飲み干した。

「今夜は、もう遅い。黄龍も寝るといい」

黄龍は蜃に一礼すると、部屋を出た。

翌朝、朝餉の席で蜃が麒麟に話を振った。

「麒麟よ、この後久しぶりに手合わせしよう」

麒麟は、思わず噎せた。

「は？ 藪から棒に、突然なんだよ」

「10数年前の約束を忘れたのか？」

「なんか、したっけ？ 忘れたわ」

しれっと食事に戻るので、呆れながらも蜃の口元が引きつっているように見えた。

「どっちが強くなっているか」

蜃が低い声で言うが、麒麟は素知らぬ顔で

「兄上に決まっておろうが」

と、返した。

「兄上は、武者修行をしていたのだろ。俺はここでこうして飯食って子育てして札書いて寝るだけだ」

「では、お前は俺が留守の間、なんの稽古もしてはおらんと？」

「青龍達も近くにいないし、黄龍相手にする訳にもいかんし……仕方あるまい」

と、麒麟は食べ終わった食器を重ねて置いた。

「さて、俺は仕事でもしようかな」

独り言のようにも聞こえるし、誰かに告げているようにも聞こえる。麒麟はそう言うと居間を出て行った。

「……蜃様、麒麟はああは言いますが、稽古は忘れていませんよ。ついでに言えば、仕事は隙あらばサボろうとするし……また、負けるのが嫌なんだわ」

「今更か」

「蜃様に勝てないのは、幼少の頃からのコンプレックスです。旬介の前で負けては、しめしがつかないでしょうし」

蜃は、大きく溜め息を吐いた。

「さっきから聞いていれば……お前達2人して、勝負する前から負けだと決めつけるな。あいつも、最初から負けると思うから負けるのだ」

蜃も立ち上がり、居間を出た。

蜃は、真っ直ぐ麒麟の部屋へと向かった。

「麒麟、早う用意せえ！」

バーン！ っと麒麟の部屋の障子が勢いよく開け放たれた。ぎょっとした顔で、麒麟は仁王立ちの蜃を見てから、ムッとした。

「突然入ってくるなと俺に教えたのは兄上でしょう」

「ああ、そんな事もあったな」

パン！ っと後ろ手で蜃は、障子を閉めた。

「さて、母上もおらんし、寸止め勝負で頼む。自分で自分を治すのはきつい」

「は？ 何言ってるんだ。俺はさっきから何度もやらんと言っておろうが」

蜃の手が麒麟の頬をムニッと摘んだ。

「俺はお前と手合わせがしたいのだ。覚えておらんのか？ 幼いお前に俺は負けかけた。だから、武者修行に出たのだ」

「ふぇど、はったのは、はにうへだ(けど、勝ったのは兄上だ)」

「たまたまな。俺はこの10数年、有名と名の付く道場は全て巡った。剣豪と名の付く相手には、片っ端から出会った。どいつもこいつも、敵ではなかった」

麒麟は蜃から、目を逸らした。

(自慢か……)

「けど、そんな中にも俺が中々勝てない本当の剣豪も居た。その男から認められること、そうしたら帰ろうと決めてこんなに掛かってしまったのだ」

「ふうん。ふああ、はっはり、はにふへのがつほい(じゃあ、やっぱり、兄上のが強い)」

「そう思うか？ けどな、一つだけお前に教えといてやろう。俺は何人も負かした、剣豪にも認められた。しかし、まだ人だけは殺したことがない」

「……はにが、ひひたい？(何が言いたい？)」

蜃は、麒麟の頬から手を離した。

「お前と覚悟が違う」

「黄龍から、聞いたんだな。 覚悟ってなんだよ」

「お前のその覚悟は、俺の10数年より重いだろ」

「…………」

麒麟は奥歯を噛み締めた。今更、思い出したくもない。

「俺と勝負してくれ。でないと、俺の武者修行の、これまでの10数年が無駄になる」

「無駄にはならんだろ」

麒麟は少し考えてから

「わかった。少し待っててよ。すぐ行くから」

と蜃に告げた。

「よし！」

「あーあ、折角兄上の顔を立ててやったのになあ。フルボッコにされても文句なしだかんな！」

「ああ。されるかよ」

麒麟の部屋を出た蜃の足元に、旬介がしがみついた。昨日遊んでもらった事が余程嬉しかったようで、しがみつきながらきゃははと笑った。

「どうした？ 旬介」

名前を呼ばれて、更に嬉しそうに笑った。

「蜃さま、ねこさんのお家。また作ろう」

蜃は、旬介の頭を優しく撫でた。癖のある少年の髪が、手のひらでゴワゴワと動いた。

「昨日作ったのではダメか？」

「ダメじゃないよ。ねこさん、もっと大きなお家にするの」

「そんなに大きな家などいらんだろう」

「えー」

「そうだな、ねこさんのお家ではなくて、別のことをして遊ぼうか？」

旬介は、ふふふと笑った。

「いいよ！ なにするー？」

「その前に、俺はお前の父上と遊ばねばならん」

「おれも遊ぶ！」

「そうだな、後でね」

不満そうにも、理解出来ないという表情でつまらなそうに旬介は首をかしげた。それを蜃は、抱き上げた。

「そんな顔するな、遊んでやらんとは言っておらんのだ。父上の後でな」

「じゅんばん？」

「そう、順番」

とんっと、蜃の肩を麒麟が叩いた。襷と木刀を差し出しながら、かったるそうに麒麟が言う。

「兄上、旬介と遊んでるんならやめますよ」

「あ、そう言うな」

蜃は旬介を下ろすと、麒麟の手から襷と木刀を受け取り、庭に下りた。それに麒麟も続いた。

「何を始める気だ」

と、黄龍が現れた。

「兄上が、どうしてもと言うのでな」

木刀を数回素振りしながら答える麒麟を見て、ああ手合わせかと黄龍は察した。

「怪我するなよ」

「兄上に言ってやってくれ」

「どっちもだ」

何の合図もなく、2人はすっと木刀を構えた。

暫くの睨み合いのうち、先手を切ったのは蜃だった。先に動いた方が不利な事くらい、互いに気付いていた。しかし自分が動かなければ麒麟が動かない。この勝負自分から切り出したから、そう考えた為だった。

蜃の真っ向を当たり前のように避けると、それと同時に麒麟の胴が入るが、それを蜃が弾いた。その反動を利用して、更に麒麟の攻撃が来る。それをギリギリで避ける。暫くその繰り返しが続いた。

「麒麟、お前も充分強くなっているではないか！ 俺は思った以上にギリギリだ」

「ふん！」

と、あしらう様に麒麟の攻撃が入る。が、麒麟も思った以上に読まれるので内心焦ってはいた。

「兄上こそ、本当はグルメツアーにでも行ってたんじゃないのか？」

「言ってくれるな！」

バン！ と、お互い弾きあった。そして、体勢を立て直すように構え直すと、呼吸を整えた。

「そろそろ、決着を着けようか。旬介と約束してしまったんだ」

「俺も、仕事に戻らんと黄龍に怒られる」

いざ！

と刹那、互いの切っ先がぶつかり、刃が滑り合うと互いの頬の横を紙一重で抜けた。その後切り替えした刀身が互いの首筋でピタリと止まった。

「勝負あったな。相打ちじゃ」

と、黄龍の安心したような声が響いた。

「俺もまだまだだな」

蜃が、木刀を麒麟に返しながら呟いた。

「嫌味だな」

麒麟はそれを乱暴に受け取った。

「いい加減、仲直りせえ。麒麟も少しは素直になったらどうなんだ。兄上が帰ってきて嬉しいのだろ」

「んな訳あるかよ」

ぷいっと顔を逸らすと、麒麟は部屋に戻ってしまった。

「蜃様、麒麟は照れてるんですよ。お気になさらず。ツンデレってやつですよ。ツンデレ」

「そうかな？」

「今更、どうしていいか分からないんでしょ」

旬介が、蜃に飛びついた。

「昔は、旬介のように懐いてきて、可愛かったのにな……」

黄龍が笑った。