RANK1位からはじめる魔力操作

18,アレックスは備える

　ノエルはいつもの空き教室に入ると、開口一番、

「再試合を相手が呑んだことは聞いてるかしら」

　とアレックスに問いかけた。

「相手、っていうのは、シンガーのことか」

「他に誰がいるっていうのよ」

　ノエルはあきれ顔だ。

「そうよ。そのシンガーが、あなたとの再試合を呑んだのよ。再試合の正式な日程が掲示板に掲載されたから、学校じゃその話題で持ちきりみたいだけど、あなた聞いてないの？」

「そういえば・・・」

　アンジーがそんなことを言っていたような気もする。だがあの時は、ノエルとの関係をどう説明するかに気をとられていて、あまり話を聞いていなかった。

「あなた、ほんとに軍人になること以外には頓着しないのね。再試合のこともどうでもいいとか思ってるの？」

「何を言ってる、模擬戦の結果は重要だぞ。模擬戦で結果を出せない人間が、本物の戦場で武勲をあげられるわけがない」

「はあ・・・」

　ノエルはため息をついた。アレックスはきょとんとした顔をしている。

「まあ、いいわ。模擬戦を真剣に考えているなら、わたしがわざわざ出向いた甲斐があったわ」

「模擬戦がどうかしたのか？」

「再試合を相手が呑んだというだけで、わたしがわざわざ学校に出向くと思ってるの？」

「お前はここの学生じゃないのか・・・？」

　今度はアレックスがあきれ顔をする番だった。

「わたしがわざわざ出張ってきたのは、あなたに忠告をするためよ」

「忠告？」

「気をつけなさい」

　ノエルはずいと顔を近づけてきた。アレックスは思わずのけぞった。

「あなたの対戦相手、何か良からぬことを考えているみたいよ」

「良からぬこと・・・？」

　アレックスはぴんときた。

　前回の模擬戦が破棄された理由は、シンガーがルール範囲外の2等級魔力操作を使用したからだった。その結果、周囲の学徒が巻き込まれ、アレックスがけがを負う事態になったわけだが・・・

「また不正な魔力操作をするって言うのか？」

「さあね」

「さあねって・・・」

「具体的にどう仕掛けてくるかは分かっていないのよ。ただ、まともな模擬戦にならないことだけは間違いないわ」

「・・・その根拠は？」

　アレックスはたずねた。

「シンガーに接触した謎の存在がいるわ」

「謎の存在？」

　突拍子もない言葉にアレックスは首をかしげる。

「わたしの情報網に、シンガーに接触した学徒の目撃情報が引っかかったの。その目撃情報をもとに検索をかけたんだけど・・・」

「そんな学徒はいなかった？」

「ご名答。ずいぶん賢くなったわね。日々の勉強の賜物かしら」

「・・・おかげ様で」

　ノエルはにやにやして満足気だった。

「それで、その謎の学徒がいったいシンガーに何を吹き込んだって言うんだ」

「あなたと仲直りする方法じゃないのは確かね」

「そんなことはわかってる」

「まあ、あなたを出し抜く裏技を吹き込んだ、という筋が妥当じゃないかしらね」

「おれを出し抜く？より大きな火球をぶつけるとか？」

「相手だってそこまで単純じゃないでしょう。そもそも、あなたはわたしをかばうために無理な行動をしなければ、2等級クラスの火球だって防げたんじゃない？」

「それは、そうだな」

　アレックスはうなずいた。事実だったからだ。

「つまり、上から物理的に押し付ける戦略は、圧倒的な魔力量を誇るあなたには効果がないってこと。謎の学徒もそのことはわかっているはずだから、シンガーには別の方策を授けたはずよ」

「別の方策？」

「そう。いわば、対アレックス用の必勝法よ」

「おれが模擬戦に負けるって言うのか」

「ほら、膝から崩れ落ちて立てなくなる」

　アレックスは座っていた椅子からなだれ落ちた。

「・・・」

　アレックスは無言でノエルをにらんだ。

　ノエルは笑いをこらえながらアレックスを見下した。

「まだまだ心理操作には耐性がないわね。・・・はい、もういいわ」

　ノエルがぱんと手を打つと、アレックスの足腰に力が戻ってきた。アレックスは無言でズボンのほこりを払った。

「どう？負けるビジョンが視えてきたんじゃない？」

「・・・心理操作をされたらあるいは、な」

　だが、とアレックスは続ける。

「心理操作なんて誰にでもできる魔力操作じゃないだろう。仮に謎の生徒がその方法をシンガーに教えたとして、一朝一夕でできるものなのか」

「難しい質問ね」

　ノエルはあごに手をやった。

「わたしと同レベルの魔力操作ができるとは思えないけれど、シンガーがまったく使いこなせない、というのも考えにくいわ。少なくとも2等級クラスの火球を発生させる技術はあったわけだし」

「・・・おれはどうすればいい？」

「そんな心配そうな顔しないの。わたしがいるじゃない」

「・・・助けてくれるのか？」

「何のためにわたしがいると思ってるのよ」

　アレックスは呆けたようにノエルの顔をまじまじと見つめた。

「お前、いいやつなんだな」

「なっ」

　ノエルがかっと頬を赤らめた。

「ば、馬鹿にするなら帰るわよ！」

「ち、違う違う。ただ、そこまで手を焼いてくれるのが意外だっただけだ」

「意外って・・・別にわたしだって冷血漢ってわけじゃないのよ」

「悪かったよ」

　それで、とアレックスは続ける。

「具体的にはどうするんだ。心理操作への対策なんてあるのか」

「あるわ」

　ノエルはきっぱりと断言した。

「あるのか？」

「ええ、それもとびきり単純なものが」

「それは・・・？」

　ノエルはにやりと意地悪そうな笑みを浮かべた。

　アレックスは嫌な予感がした。