13話
十三
「前半はよく戦った。あの失点は仕方がない。オルフィノが規格外過ぎた。むしろその後よく立ち直った。あのまま二点、三点と取られていたら、試合が終わっていた」
ハーフタイムのミーティング、ゴドイは流暢に講評を述べていった。顔つきは平静としたものだが、語調にはいつも通りの強い情熱を感じた。
「それとイツキだ。皆感じているように、今のイツキのポジショニングは、一般的なキーパーのそれから大きく逸脱している。リスキーではある。だがルアレ・マドリーダは紛うことなき難敵だ。先制されているなら奇策や冒険もやむを得な──」
「クラウディオ！」背後からゴドイのファースト・ネームが聞こえた。皆一斉に振り返った。神白の恩師にしてヴァルサの伝説選手、オリバー・ロレンソだった。苦々しげに顔を歪めている。
「ロレンソさん」ゴドイは固い声で応じた。
「イツキの前半のプレーは何だ？ 君の指示か？」
ロレンソの詰問に、「いえ、イツキの独断です」とゴドイは抑えた声音で返した。
「君は正気か？ キーパーが敵陣まで上がる戦術など常識外れ、クレイジーだ。今は幸運にも防げているが、向こうにはクロスの名手、モンドラゴンもいるんだぞ？ ロングシュートで何点でも取られかねない」
ロレンソは苛立たし気に言葉を叩きつけてきた。
「選手のコントロールも監督の役目だ。このまま負けでもしてみろ。君は選手の愚行を黙認した愚か者だ。更迭さえ視野に──」
「ロレンソさん」ゴドイは静かな、だが強い意志の籠った口調で口を挟んだ。ロレンソは驚いたように両眼を見開く。
「貴方のご指摘の通り、今のイツキのプレーは型破りそのものです。しかし私は、選手の自主性を大事にしたい。私自身、現役時代にそのように自由にやらせてもらって、手前味噌ですがレジェンドとまで呼ばれるまでに成長しました」
ゴドイはロレンソをしかと見つめて熱弁を振るった。
「だがクラウディオ……」
「フベニールＡの監督は私だ！ 貴方じゃあない！」
ゴドイは声を張り上げた。ロレンソに向ける眼差しは、睨んでいるようですらあった。
呆気に取られたロレンソは黙り込むが、まだ反論したそうにも見えた。
「イツキ」ゴドイは右手を神白の肩に置いた。両の瞳は、神白への深い信頼を湛えている。
「余計なことはいっさい考えるな。君のやりたいようにやるんだ。ルアレにどれだけやられようとも、全責任は私が取る」
ゴドイはびしりと言い切った。
「監督……」神白の胸に熱いものがこみ上げてくる。ゴドイの信頼はあまりにも大きく、あまりにも尊かった。
寛大な微笑を浮かべると、ゴドイは神白から手を離した。
「よし！ それではいよいよ後半開始だ！ 勝って帰ってこい！ 君たちなら必ずできる！ 以上だ！」
「「はい！」」
神白たちは大声で即答した。
