10話
十
その後、ミーティングは五分ほど続き、最後にゴドイから解散の声がかけられた。一同は動き始め、神白も帰途につこうとした。すると、左手に柔らかい感触が生じた。
神白は振り返った。目の前にエレナが立っていた。神白の手を両手で包み込んでいる。
「やったね！ 監督たちにお褒めに預かれた！ 今日だけで十歩も二十歩も前進したね！」
エレナの口振りは弾んでいた。茶色の大きな瞳は、眩しいものを見るかのようにきらきらとしている。
「ありがとう。エレナのおかげだよ。あの謎のクラシコを体験して、プレーの幅が広がったっていうか。選手として一段階、成長できた感じがするよ」
エレナを直視しつつ、神白はゆったりと告げた。嘘偽りのない、率直な気持ちだった。
神白の言葉を受けて、エレナは満足げに笑った。
「監督も仰ったけど、神白君のサッカー人生はまだまだ始まったばっかりだよ！ 倦まず弛まず、私と一緒に進んでいこう！ 最終地点はキーパーで二人目のバロンドールだ！」
力と愛に満ちたエレナの言葉が、じんわりと神白の胸に広がっていった。
「むむっ！ 『私と一緒に進もう』っすか！ そんなプロポーズまがいの言葉！ オレとしては聞き捨てならんにも程があるっすね！ やっぱりデキてるんじゃないっすかお二人さん！」
無邪気な声が割り込んできた。神白は声の主に目をやった。天馬だった。きりっとした表情で神白とエレナを交互に見やっている。
「ちょっと天馬くん？ 勘違いしてもらっちゃあ困るわよ。私と神白くんはそんな間柄じゃあないんだから」
焦った面持ちのエレナは、あたふたと天馬に返事をしていた。「ムキになって否定するあたりがいっそう怪しいっす！」と、天馬は頑なな口調で言い返していた。
神白は改めてエレナに視線を向けた。端正な横顔を注視しつつ、神白はこれまでのエレナとやりとりを想起する。すると不思議なことにエレナの美貌はいっそう際立ち、神白にとって唯一無二のものに感じられるのだった。
