9話
九
ゲームはそのまま終わった。会心の勝利により、ヴァルサは首位キープに成功した。
試合の後、神白はチームドクターに診てもらった。結果は一過性の脳震とうで、二日ほどは要観察というものだった。
診断が終了し、神白は仲間の元に戻った。フベニールＡのメンバーは、ゴドイの前に円形に集っている。
神白はその端に加わった。すぐに、「イツキ！ 頭は問題ないのか？」とゴドイが気づかわしげに問うてきた。
「軽い脳震とうです。大丈夫だと思いますが、しばらく様子を見ます」神白は落ち着いて答えた。
「イツキ！ 今日は素晴らしかったじゃないか！ 見違えたよ！」弾んだ声がして、ゴドイの背後から一人の男性が現れた。短く整えた髪は真っ白で、元気ではあるが老人という表現がしっくりくる風体だった。にこやかな笑みには心の底からの喜びが見て取れる。
「ロレンソさん。いらしてたんですね」神白はにこりと笑いかけて答えた。
老人の名はオリバー・ロレンソ。現在、六十六歳で、ヴァルサのＯＢだった。ポジションはキーパーで、一九六〇年代のヴァルサの堅守を支えた伝説の選手だった。
「君の成長が本当に嬉しい。私は誰よりも、君に目を掛け、君の力となってきた。これからも弛むことなく精進を続けなさい」
愛のあるロレンソの言葉に、「はい」と、神白は満ち足りた気持ちで答えた。
ロレンソはしばしば、下部組織の練習に顔を出していた。神白もよく教えを受けていて、サッカーにおける悩みの相談にも乗ってもらっていた。ロレンソは、神白にとってかけがえのない恩師だった。
ゴドイがゆっくりと歩み寄ってきた。パワフルな笑みとともに大きく両手を開くと、神白の背中に回した。
「今日はよくやってくれた！ 目の覚めるようなビッグセーブに、後方からのスムーズな組み立て。得点に繋がった、二度の高速カウンターの口火を切りさえした！ 君はユースケと並ぶ、今日の試合の殊勲者だ！ 誇っていい！ 皆、拍手！」
ゴドイはハグをしたまま、勇壮な調子で神白を讃えた。
「ありがとうございます」神白は盛大な拍手を耳にしつつ、大きな充足感を得ていた。
しばらくして拍手は止んだ。ゴドイは身体を離し、神白の両腕をがしりと両手で掴んだ。
「だが無理はするなよ。君の行く末は明るいんだ。下部組織で、選手寿命をすり減らすような愚行は避けなくてはいけない。自分の限界を押し広げるのは大事だが、良く戦うには休息も必要だ」
ゴドイは慈愛に満ちた視線で、神白を見据えた。「はい」と、神白は光栄な思いを抱きつつ答えた。
