1話
第二章 神白樹の飛躍
一
その日以降神白は、以前にも増して練習に身を入れて取り組んだ。特に強く意識したのは、エレナの体験させてくれた試合で行った、攻撃の組み立てへの寄与や守備ラインの裏の空間のケアだった。日を追うごとに能力は向上していき、もはや弱点とは言えないレベルまで上達していた。
ヴァルサは好調だった。豚の第頭事件もあって十五節でイスパニョールに敗北し、リーグ戦のグループ２の一位から陥落していたが、十六節から十九節で三勝一敗とし首位に返り咲いていた。神白に出番はなかったが、腐らずにベンチから声援を送り続けていた。
三月八日の第二十節は、ジムナスティコ・ビルバオ戦だった。ビルバオを本拠地とするクラブであり、リーグ戦は二位に付けていた。場所はクァンプ・ナウからほど近いミニスタジアム。トップチームの練習にも使用される場所だった。
神白はスタメンだった。正キーパーが腰にわずかな違和感を覚えていたため、サブの神白が抜擢されたという形だった。
入場したヴァルサのスタメンは円陣を組んだ。戦術面を少し話してから、キャプテンのレオンが「行くぞ！」と叫んだ。神白らも「おう！」と威勢よく返す。
散開し、各々のポジションへと走っていく。神白はゴールへと向かいつつ、プレー・イメージを膨らませながら集中を高めていた。すると「イツキ」と、清々しくも重みのある声がした。
神白は振り返った。声の主はレオンだった。決意を感じさせる表情で、神白を見据えている。
「肩に力が入りすぎているぞ。リラックスだ。イツキの最近の頑張りと目覚ましい成長はみんな知ってる。だから自信を持って、でも気負いすぎずに行こう。そうすりゃ勝利の女神は俺たちに微笑むさ」
滑らかに熱弁を振るうと、レオンは神白に笑いかけた。
（エレナにレオンに天馬。俺の周りには、俺には過ぎた良い奴ばっかだ。やばい、試合直前だってのに泣きそうだ。）
神白は感動のあまり、身体に温かいものが流れるような錯覚を覚えた。
「ありがとう、レオン。おっし！ なんかやれそうな気がしてきた！ いや、『やれそう』とかそんな人任せじゃあ駄目だ！ やる！ やるんだ！」
自身を鼓舞していると、「その意気っすよー！」と、コート中央の天馬から快活な声が飛んできた。
神白は笑顔とともに、右手を上げて応答した。やがて全員が配置に就き、笛の音が高らかに鳴り響く。
ブックマークや評価をぜひお願いします。
ブックマークはページ下部の「ブックマークに追加」をクリック、評価は「ブックマークに追加」のすぐ下の【☆☆☆☆☆】をタップすればできます。
