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18話

　　　　　　　十八

（──ここは）神白は覚醒した。針葉樹があちこちに生える、見慣れたヴァルセロナの町並みが広がっていた。

「どうだった？　楽しめてもらえたかな？　前半だけで切らせてもらったけどね」

　目の前には、軽やかな笑顔のエレナが立っていた。周囲にはフベニールＡのチームメイトが歩いており、謎の試合で五十分ほどプレーしていたにも拘らず、時間が経過していないとしか考えられなかった。

「ああ、ありがとう。良いゲームだったよ。やりたいことができた。わけは全然わからないけどな」神白は混乱しつつも、素直にエレナに感謝を述べた。

　満足げに微笑み、エレナはさらに続ける。

「神白君の長所は、勤勉で堅実で献身的なところ。ザ・日本人選手って感じだよね。でも情熱の国・スペインで育った私からすると、ハングリーさが全然足りないね。サッカーってのは、自己表現の手段だよ。『俺はここにいるぞ！』ってな風に、自分をバンバン出していかなきゃ！　リスクから逃げちゃあだめ。いつまで経っても殻は破れないよ」

　エレナは力強く断言した。神白に向ける視線にも並々ならぬエネルギーがあった。

「自分を、表現、か。そうだよな。俺は萎縮し過ぎてたよな。貴重なアドバイス、ありがとう。念頭に置いて頑張っていくよ」

　神白は心を込めて言葉を紡いだ。エレナはうんうんと、満ち足りた顔つきで小さく頷いている。

「にしても、君はどうして俺にここまでしてくれるんだ？　いや、本当にありがたいんだけどさ。こないだは使命とか言ってたけど、まだ若いんだから自分の道を進むべきだって。いや、進んでほしいよ」

　神白はきっぱりと告げた。気持ちを伝えるべく、まっすぐにエレナの大きな瞳を見つめる。

　混じりけのない想いだった。神白は、自分の為に動いてくれるエレナに深く感謝していた。登場時の礼拝堂での一件にしても、一歩間違えればエレナは酷い目に遭っていた。それを押して助けてくれたことは、並の決意でないように感じていた。

　エレナは依然、穏やかに笑んでいる。しかし神白の言を受けて、わずかに悲しみが滲んだようにも思えた。

「うふふ、やっぱり優しいね。でも大丈夫だよ。私は一度終わってる(・・・・・)から。今こうしているのは、サッカーでいうところのロスタイム。だから大人しく、あなたの手助けに専念するの」

　達観したような口振りだった。神白はさらに言葉を返そうか迷うが、思いとどまって口をつぐんだ。

　するとエレナは、ぽんっと神白の肩に左手を置いた。

「さっきの試合の感覚を忘れないでね。ちょっとしたトリックは使ったけど、私は軽ーくお手伝いしただけ。あれだけのパフォーマンスをできるものは、間違いなく神白君の中にあるんだから。自分を信じていざ進め！　だよ♪」

　心の底から愉快げな調子で言い、エレナはにこりと神白に笑いかけた。神白はその眩しさに直視ができず、小さく顔を俯けた。