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13話

　　　　　　　十三

　紅白戦も後半が残り二十分になった。補欠組はディフェンスの間でパスを回す。ゆっくりとボールを動かして敵の綻びを待つ攻め方である。

　右サイドで17番がボールを受けた。天馬がダッシュで寄せてくる。

　蹴り真似ののちに17番は後ろに引いた。反転して後方の神白に出す。

「チェイシング、命っす！」貪欲な笑顔の天馬が猛然と寄せてくる。まだ距離はあるが、神白にわずかに焦りが生じる。

　神白は右にボールを出して、同方向の17番に戻した。17番はトラップするも、近くにいた別の敵から寄せられる。

　もう一度神白にパスが出る。神白は右で止めるも、今度は天馬との距離が近い。

（やばい！　クリアだ！）決意した神白は大きく蹴り出した。ボールは大きな弧を描いて飛び、補欠組の19番が追う。が、微妙に狙いは逸れていた。タッチラインを割り、主力組のスローインとなる。

「イツキ！　逆が空いてただろ？」左サイドバックの22番が、納得いかなそうな調子で声を張り上げた。

「悪い！　次はちゃんとする！」神白は大声で即答した。

　スローインを終えた主力組は、ボール回しを始めた。キーパーも絡んでいるがその様子は危なげがなく、一瞬でも守備に隙が生じたら、一気に得点まで持って行かれそうな雰囲気があった。

（つくづく流麗なビルドアップ〈後方から前への攻めの構築〉だ。それに比べて俺のボール捌きといったら。……さっきのプレーは、左サイドに振るが正解だよな。視野が、狭い）

　神白は落ち込みながらもどうにか集中を持続させていた。得点の予感は正直まったくしないが、これ以上の失点はどうしてでも避けたかった。