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馬の鋭い嘶(いなな)きに、フィリシアは目を細めた。

　雪でぬかるんだ土の道に、馬車の後輪が入り込んで、動かなくなっている。

　従者の男達が馬をせかして、ぬかるみから馬車を運び出そうとしているが、馬車は、なかなか動かなかった。

　苛立ちを感じ、フィリシアは髪の色と同じ、薄茶の眉を寄せる。

「フィリシア」

　そんなフィリシアを宥めるように、落ち着いた女性の声が、フィリシアの名を呼んだ。

「―オリガ様」

　フィリシアの名を呼んだ女性は、焚き火の火種を起こそうとしていた。

　黒髪に、黒い瞳。

　どちらも、『神の化身』と言われる者達にしか授けられないものだ。

　その長い黒髪は、火を起こすために邪魔なのか、いつのまにか、縛ってあった。

「こういう時は、上にいる者が慌てても、ろくなことはないぞ」

　そう言いながら、オリガは種火に息を吹きかけた。　その姿は、どう見ても、プライジャリ・マリ―この国一番の公妃と意味である―と呼ばれ、『神の化身』とも言われ、さらにこの国の皇帝の姉でもあるこの女性には、似合わなかった。

　そもそも、火起こしは、下働きの者がする仕事の一つだ。

　なのに、オリガはそれにかまわず火を起こし、湯を沸かそうとしている。

　その様子をじっと見つめていると、視線に気づいたのだろう。

「時間を持て余すなら、そなたも手伝え、フィリシア」

と、オリガが言った。

「……オリガ様は、焦るお気持ちはないのですか？」その態度は、とても落ち着いていた。

　慌てる様子も、苛立ちも、感じられなかった。

　どうして、そんなことができるのだろう？

「フィラルシーが、危篤なのですよ!？」

　あなたの娘が。そして、私の異母妹が。

　白い息が上がった。

　パチッと音がして、火が勢いよく燃え上がる。

「焦ったところで、どうなる？」

「オリガ様っ」

「従者達を責めるのか？彼らは、よくやってくれておる。この悪天候の中、今でも馬車を動かそうと必死になって働いてくれておる……間に合わなかった時は、その時じゃ。天命には、逆らえぬ」

　淡々と、オリガは言った。

―フィリシア。

　その瞬間、自分の名を呼ぶ、フィラルシーの笑顔が、脳裏に浮かんだ。

　フィラルシー……フィラ。

　自分の、異母妹。

　明るい瞳をした―唯一の、心許せる存在。

　そんな自分にとって大事な存在を、この世に生み出してくれたのは、この女性だ。

　その女性が―覚悟をしている。天命には逆らえぬ、と。

「……だいじょうぶじゃ」

「……オリガ様」

「あの子は、わたくし達が着くまで待っていてくれる。だから―そなたも、落ち着いて、今自分ができることをするが良い」

「今、自分ができること……」

　フィシアは、オリガの言葉を、噛み締めるように呟いた。

　すっと、オリガが湯を沸かすため、銀のポットを手に立ち上がった。

　羊の毛を糸にして編んだ手袋をぬき、綺麗な雪が積もる、土手になっている方へ足を向ける。

「オリガ様、そのようなことは、僕達がしますから」

　それに気づいた、まだ年若い、赤毛の髪をした少年が、オリガに駆け寄ってきた。

　おそらく、御者見習いの者だろう。

　フィリシアは、その少年を見知っていたが、名前までは知らなかった。

「よい、セルゲィ。そなた達は、馬車をはよう動かすことに全力を注いでおくれ」

　しかし、オリガは少年の名を呼び、そう言った。

「しかし、オリガ様」

「茶を入れることしか、わたくしにはできぬ。……できることを、させてくれ」

　ふっと、哀しげな微笑を浮かべ、懇願するように、オリガは言った。

　年も身分もはるかに違う、年若い従者の少年に。

「……わかりました」

　少年は頷くと、馬車を動かしている仲間達のところに足早に戻って行った。

　ザクザクと少年が雪を踏みしめて戻る姿を、オリガはじっと見送った。　

　そして、その後で雪の上にしゃがみ込むと、白い雪を手ですくい始めた。

　上質な毛織物で作られた上着が濡れようとも、気にはしていないようだった。

―どうしたら、あんな風になれるんだろう。

　そんなオリガを見つめながら、フィリシアは思った。今の自分は、二十四歳。

　十七年前のあの頃のオリガと、今の自分は、同い年だ。

　だけど、未だにあの人のようには、なれない。

　あの人のようには、振舞えない。

　ザクッと、フィシアは足を踏み出した。

　鹿の皮を何枚も重ねて作った長靴でも、雪は、フィリシアの足先に冷たさを伝えてくる。

　それでも、オリガのいる場所まで、歩くのを止めようとは思わなかった。