人造人間とカスミソウ

マスターシェージとは……

　――

　ウィルが目を開けると、目の前は真っ暗だった。

　手足が動かないことが分かった。

　手足だけでなく、首も、肩も、体の全てに力が入らなかった。

　ウィルは暗闇に横たわったまま、まだぼやけている頭の中で、何が起きたのかを思い出していた。

　――

　エバたちと別れビルに侵入したウィルは、一室に入って誰も居ないことを確認すると、コンピューターを起動させて自分と繋げた。 これまでにも何度かやったことがあるので、もう恐怖はなかったし、手際も良くなっていた。 コンピューターの中に意識を飛ばすと、監視カメラの電波を通って、スライの居場所は容易に分かった。

　最上階の一番奥の部屋。

　その中には、何人かのマスターシェージも確認できた。

『六人……』

　心の中で人数を数え、建物の中全体にも十数人のマスターシェージを確認した。 レンドが思っていた通り、マスターシェージを多数抱え込む、裏の商売人のようだった。

　地下には、武器庫があるようだった。

　ウィルは意識を自分の身体へと戻すと、監視の目をすり抜けて地下へと滑り込んだ。

　武器庫の前に居た門番を素早く倒すと、その懐から鍵を取り出し、武器庫へと入った。

　薄暗い倉庫の中には拳銃や弾丸の他、ナイフや手榴弾、バズーカなどがまるで武器店のように整列されていた。 スライは一体、この街で何をやろうとしていたのか……。

　ぐるりと周りを伺うと、ひときわ重厚な木箱に気付いた。

　――

「う……」

　見るものが皆、後退りをした。 ウィルが肩に担いでいる木箱の中身は、爆弾だった。 箱の外側に、危険を知らせるマークが克明に印刷されている。

　何も出来ないまま、視線も外せずに怯え立ちすくむ気弱な部下たちの間を、ウィルはゆっくりと歩いていった。 通り過ぎていくウィルの後ろには、急いで逃げていく姿も少なくなかった。 マスターシェージとはいえ、無駄に死にたく無い者もいるのだ。 だがここで逃げ出したからと言って、外の世界で生き抜く術は、彼らには無い。 裏通りに身を潜め、朽ちていくだけだ。

　ウィルは黙々と、スライが居るであろう部屋の前まで来ると、その扉を蹴り開けた。

「誰だっ！」

　いきなり蹴り壊された扉に驚いたスライは、部屋の奥のソファに座って小さな箱型の機械を前にしていた。 それを使って声を飛ばしていたのだろう。

　スライはウィルの姿を見ると、驚き目を見開いた。

「だ……誰だお前はっ？ あっ！ そ、それは！……」

　ウィルは無言で木箱を足元に置き、そこに片足を掛けた。

　スライには、勿論それが何であるかは充分に分かっていた。 それが目の前に置かれたとき、彼の顔から血の気が失せた。

「そ、そうか、お前はエバ・マイトソンのマスターシェージか！ なかなか優秀のようじゃないか。 よくココまで来れたな」

　冷や汗を垂らしながら、スライはウィルの機嫌を損ねないように懸命だった。

「お前は良い働きをしそうだ。 どうだ？ 私の部下にならないか？ 待遇は考える。 お前の過ごしやすい環境を作ってやろうじゃないか？」

　スライがどんなに言おうが、ウィルは銀色の瞳で瞬きもせずに睨んでいた。 黒髪の隙間から、不気味なほどに光を湛えている。

「な、なあ、それが何か分かっているんだろう？ 爆弾だぞ？ このビルくらい、簡単に吹っ飛ばせるんだ。 勿論、お前もただじゃすまないんだぞ！」

　スライは震えながら、必死でウィルを説得しようとしていた。 ウィルはやっと口を開いた。

「私は、マスターシェージの未来を救いに来ました」

「未来？」

「本来、マスターシェージとはこうあるものではなかったはずなのです。 もっと人に潤いを与え、穏やかに平和に過ごせるように、その手伝いをする為に生まれてきたはずなのです」

「お前は一体、何を言っているんだ？」

　ウィルは少し目を伏せて、強い意志を表すように呟いた。

「私はまず、ここから潰します」

「何だとっ？」

　スライの目が驚きのあまり瞳孔が開いた。 ウィルのその足元の爆弾を破裂させる覚悟が、スライにも伝わっていたのだ。 周りのマスターシェージたちも、マスターであるスライの様子に戸惑い、動けずにいる。

「や……やめろ……お前は、自分の仲間まで殺すつもりか？ ココには何十人ものマスターシェージがいるんだぞ？ その命を奪うことを、何とも思わないのか？」

「仲間では、ありません……」

　そう言うウィルの瞳がわずかに揺らいだ。 次の瞬間、その口元に小さく笑みが浮かんだ。

　――

　気付くと、目の前が真っ暗だった。

　体の節々が痛く、どこも動かすことが出来なかった。 ただ、意識だけははっきりとし始めているのが分かっていた。

『死』

　頭の中にその言葉が浮かんだ。

　ウィルは目を閉じた。

　そして、もう二度と本人には届かないであろう言葉を呟いた。

「エバ……」

　その時、ウィルの目の前が明るく拓けた。

　眩しさに目を細めると、誰かが覗き込んでいる影に気付いた。

「ウィル！」

　逆光で顔は見えなかったが、その声は紛れもなくエバのものだった。 彼は急いで、背中でウィルに覆いかぶさっていた瓦礫を押し退け、力任せに倒すと、ウィルの体を抱き上げた。

「ウィル！ 今助けてやるからな！」

　言いながら立ち上がるエバの顔をじっと見つめていたウィルは、無表情のまま、やがて眠るように目を閉じた。