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純血派の暗躍

翌日、レンたちは街で情報収集を続けた。

魔王から聞いたアークヴァルドという人物について、自分達でも詳しく調べてみたかったからだ。

「お兄様、あの貴族屋敷の周りが騒がしいですね」

リシアが兎の耳をぴくぴく動かしながら指差した。

街の高級住宅街にある立派な屋敷の前に、多くの魔族が集まっている。獣人族の姿はほとんど見えない。

「あそこに近づいてみましょう」

レンたちが屋敷に近づくと、門番の魔族が冷たい視線を向けた。

「獣人風情が何の用だ？」

「すみません、何の集まりか教えていただけませんか？」

エレノアが魔族の姿で丁寧に尋ねた。

「ああ、魔族の方でしたか」

門番の態度が急に変わった。

「これはダークフェル様の私的な集まりです。純血の魔族の方々がお集まりになっています」

「純血？」

「そうです。最近、この国の魔族の血が薄れていることを憂慮する方々です」

門番が獣人族の姿のレンたちを露骨に見下した。

「獣人族には関係のない話ですがね」

その時、屋敷の門が開き、威厳のある魔族の男性が現れた。立派な角を持ち、深紅のマントを纏った貴族だった。

「あれがアークヴァルド・ダークフェル様です」

門番が敬意を込めて言った。

アークヴァルドの視線がレンたちに向けられた瞬間、明らかな嫌悪の表情を浮かべた。

「なぜ獣人族がここにいる？」

「申し訳ございません。すぐに立ち去らせます」

門番が慌てて言った。

「待て」

アークヴァルドがレンたちを見つめた。

「お前たち、最近街で騒ぎを起こした連中だな」

レンは先日の調停事件のことを言われていると理解した。

「はい」

「獣人風情が調停など、身の程知らずが」

アークヴァルドの声には明らかな軽蔑が込められている。

「魔族の問題に、下等種族が口を挟むなど言語道断だ」

周囲の魔族たちも同調するように頷いている。

「我々は平和を望んでいるだけです」

レンが冷静に答えた。

「平和？」

アークヴァルドが冷笑した。

「お前たち獣人族は、魔族の庇護があってこそ生きていけるのだ。身の程を弁えろ」

「しかし、この国は共生国家では...」

「共生などという戯言を信じているのか？」

アークヴァルドが一歩前に出た。

「魔族と獣人族は本来、支配者と被支配者の関係だ。それが自然の摂理というものだ」

レンは内心で怒りを感じたが、変装がバレないよう感情を抑えた。

（どこにでもこういう奴はいるけど、だからといって慣れることはないな…）

「お前たちのような勘違いした獣人族が、この国の秩序を乱している」

「秩序？」

「そうだ。来週の収穫祭で、真の秩序というものを教えてやろう」

アークヴァルドが意味深な笑みを浮かべた。

（こいつのことは好きにはなれないだろうな…）

レンのアークヴァルドに対する第一印象は最悪だった。

「その時、お前たちは自分の立場を思い知ることになる」

魔族たちが不気味に笑った。

「さあ、ここから立ち去れ。獣人族の居場所ではない」

レンたちは仕方なくその場を離れた。しかし、エレノアだけは魔族の姿のまま少し遅れて歩いた。

「すみません」

エレノアがアークヴァルドに近づいた。

「さきほどの収穫祭の件、詳しく教えていただけませんか？」

「ほう、興味があるのか？」

「はい。純血魔族として、正しい秩序を知りたいのです」

アークヴァルドが満足そうに頷いた。

「よろしい。収穫祭の夜、魔王の真の正体が明らかになる」

「真の正体？」

「あの者は純血の魔族ではない。人間の血が混じった忌まわしい存在だ」

エレノアは驚いたふりをして、さらに話を促す。

「！、事実なら、大変なことですね」

「そうだ。だからこそ、我々純血魔族が立ち上がらねばならない」

「それが本当なら許せないことです、私も是非一緒に協力させてください！、でも…、いったいどうなさるんですか？」

エレノアが計画を聞き出そうと、協力を申し出る。

「収穫祭で真実を民衆に知らせ、新たな指導者を立てる」

アークヴァルドの目が野心に燃えていた。

「興味があるなら、今夜の会合に参加するがいい」

エレノアは重要な情報を得るチャンスだと判断した。

「ぜひ参加させてください」

こうして、エレノアは純血主義者の内部に潜入することになった。

その夜、レンたちは宿で待機していた。

「エレノアは大丈夫でしょうか？」

リシアが心配そうに言った。

「彼女なら問題ない。でも、アークヴァルドの態度を見る限り、状況は深刻だ」

レンが分析した。

「あからさまな差別主義者ですね」

イリヤが憤慨した。

「獣人族を『下等種族』呼ばわりするなんて」

「しかも、収穫祭で何かを仕掛けるつもりだ」

カティアが不安そうに言った。

「魔王の正体を暴露するって言ってたね」

セレスティアが腕を組んだ。

「つまり、公開処刑みたいなものか」

その時、エレノアが戻ってきた。

「お疲れさまでした。どうでしたか？」

「想像以上に組織的です」

エレノアが報告を始めた。

「アークヴァルドは十数名の魔族貴族と結託しています。彼らは収穫祭で魔王の血統を問題視し、クーデターを起こすつもりです」

「やはりか」

「しかも、我々も標的にされています。『秩序を乱す獣人族』として、収穫祭後に『処理』される予定です」

一同が緊張した。

「なら、なおさら阻止しなければ」

レンが決意を固めた。

「でも、どうやって？彼らは魔族の民族感情に訴えかけている。獣人族の我々が反対しても、逆効果かもしれません」

「それでも、やらなければならない」

レンが仲間たちを見回した。

「この純血主義が拡大すれば、この国の共生社会は崩壊する」

明日、魔王に報告し、対策を練る必要がある。しかし、時間は限られていた。