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湯煙に包まれて(前編)

「あー、疲れた!」


セレスティアが大きく伸びをしながら言った。


神聖王国での一件を解決し、一行は帰路についていた。街道を歩いて三日目、みんなの顔には疲労の色が濃く出ている。


「お兄様、あそこに煙が見えますよ」


リシアが前方を指差した。


「本当だ。村があるのかな?」


レンが目を細めて確認する。


「今日はあそこで泊まりましょう」


エレノアが提案した。


「野宿続きで、みんな疲れてますし」


一行が近づいてみると、そこは小さな温泉村だった。湯気が立ち上る建物がいくつも並んでいて、硫黄の匂いが漂っている。


「温泉だ!」


カティアが嬉しそうに声を上げた。


「久しぶりにお風呂に入れますね」


「温泉って何ですか?」


イリヤが首をかしげた。


「地面から自然に湧き出る温かいお湯のことよ。体にとてもいいの」


エレノアが説明する。


「へー、面白そうですね」


宿屋の主人は気さくな老人で、一行を歓迎してくれた。


「いらっしゃい!旅のお疲れさまです。うちの温泉は疲労回復に効果抜群ですよ」


「ありがとうございます。部屋をお願いします」


レンが丁寧に頼んだ。


「男女別の大浴場もありますし、小さな家族風呂もあります。どちらがお好みで?」


「……、大浴場で十分です」


夕食後、みんなで温泉に向かった。男女で分かれて入浴することになり、レンは一人で男湯へ。


「うわあ、気持ちいい」


温かいお湯に肩まで浸かると、旅の疲れが溶けていくようだった。レンは日本にいた頃の温泉を思い出していた。異世界にも温泉文化があることが不思議で、同時に懐かしい気持ちになる。


一方、女湯では賑やかな女子会が始まっていた。


「きゃー、本当に気持ちいい!」


リシアが嬉しそうに声を上げながら湯船に浸かった。


普段は品のある振る舞いを心がけている彼女だが、温泉の気持ち良さに思わず声が弾んでしまう。金色の髪が湯気で少し湿って、いつもより幼く見えた。


「久しぶりにゆっくりできますね」


エレノアがほっと息をついた。いつもは冷静沈着な彼女も、温泉の前では一人の女性だった。黒髪をお団子にまとめて、普段の知的な印象とは違う柔らかな表情を見せている。


「エレノアさん、髪をまとめると印象変わりますね」


カティアが興味深そうに言った。


「そうですか?普段は仕事モードだから、つい固く結んでしまって」


「いえいえ、とても素敵です。女性らしくて」


イリヤが微笑んだ。

イリヤは相変わらず上品な佇まいを保っているが、頬がほんのりと紅潮して、普段の凛とした美しさとは違う魅力を醸し出していた。


「それにしても」


セレスティアが湯船に豪快に浸かりながら言った。


「神聖王国での件、本当にお疲れさま」


セレスティアは職人らしく飾り気のない性格だが、温泉に入ると意外にも乙女らしい一面を見せた。普段は作業着姿しか見ないが、実はとてもスタイルが良いことが分かる。


「みんなで協力できたから解決できたのよ」


カティアが微笑んだ。


カティアは湯船の縁に腰掛けて足湯状態で話している。彼女の明るい性格は温泉でも変わらず、場の雰囲気を和やかにしていた。


「レナードさんの判断力には本当に驚かされます」


イリヤが感心したように言った。


「まるで何でも知ってるみたいで」


「そうですね」


エレノアが頷いた。


「レナード様の知識の幅広さは異常なほどです。一体どこでそんなことを学んだのか」


「あ、それ私も思ってた!」


カティアが手を叩いた。


「戦術とか、交渉とか、まるで経験者みたい」


「お兄様は昔から勉強家でしたから」


リシアが少し慌てながらフォローした。


「いつも本を読んでましたし」


「でも実戦での判断力は本だけじゃ身につかないよな」


セレスティアが首をひねった。


「あの冷静さは只者じゃない」


「それに」


エレノアが思案深げに言った。


「時々、まるで未来が見えてるような的確さがあるんです」


「確かに!」


カティアが興奮して言った。


「神聖王国でも、まるで相手の手の内が分かってるみたいでした」


女子たちの会話が盛り上がる中、男湯のレンは隣の女湯から聞こえてくる会話にひやひやしていた。転生者だということがバレそうで、思わず湯船に沈みそうになる。


「でも」


リシアが急いで話題を変えようとした。


「お兄様のことより、みんなの話も聞きたいです」


「そうそう」


カティアが賛成した。


「せっかくの女子会なんだから、もっとプライベートな話をしましょうよ」


「プライベートな話?」


エレノアが首をかしげた。


「例えば恋愛とか!」


カティアが目を輝かせた。


その言葉に、みんなの顔が一斉に赤くなった。温泉の熱さとは違う、別の理由での赤面だった。


「れ、恋愛って」


リシアが慌てた。


「そんな、私まだ」


「あら、リシアちゃんはお兄さん一筋?」


セレスティアがニヤリと笑った。


「そ、そんなんじゃありません!」


リシアが湯船でばちゃばちゃと手を振った。


「でも分かるなあ」


イリヤが優しく微笑んだ。


「レナード様って、とても頼りがいがありますものね」


「イリヤさんも?」


カティアが興味深そうに尋ねた。


「え?い、いえ、そういう意味では」


イリヤも慌てて手を振った。


「みんな分かりやすいな」


セレスティアが笑った。


「でも気持ちは分からなくもない」


「セレスティアさんまで!」


「いや、恋愛じゃなくて尊敬だよ。あいつの技術への理解力は本当にすごい」


エレノアは黙って聞いていたが、ふと思い出したように言った。


「そういえば、私たちってレナード様以外の男性との接点、あまりありませんね」


「確かに!」


カティアが手を叩いた。


「冒険ばっかりで、普通の出会いがない」


「それって、もしかして問題じゃない?」


セレスティアが眉をひそめた。


「どういう意味ですか?」


リシアが不安そうに尋ねた。


「つまり、俺たちレナードに依存しすぎてるかもってこと」


その言葉に、温泉の中が少し静かになった。みんなが何となく感じていたことを、セレスティアが言葉にしてしまったのだ。


「でも」


イリヤがゆっくりと口を開いた。


「それって悪いことでしょうか?」


「え?」


「信頼できる人がいるって、とても幸せなことだと思うんです」


「イリヤちゃん...」


カティアが感動したように見つめた。


「そうですね」


エレノアが頷いた。


「私たちは仲間として、お互いを支え合ってるんです」


「うん!」


リシアが元気よく言った。


「お兄様も私たちを頼りにしてくれてますし!」

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