不器用な愛情達
アルバート家の領地に流れる穏やかな時間は、レンの心に安らぎをもたらすだけでなく、彼と彼の家族との間に横たわっていた、長年のわだかまりを静かに浮かび上がらせていた。
それは、王都での英雄譚や仲間たちとの賑やかな日常の影で、ずっと解決を待っていた古くて新しい問題であった。
<アルベルト男爵：無駄ではなかった教え>
父、アルベルト男爵は、典型的な田舎貴族であった。
実直で、不器用で、そして何よりも家の名誉と伝統を重んじる。そんな彼にとって、剣も魔法もまるで駄目な三男レナードは、長年、悩みの種であり率直に言えば失望の対象だった。
しかし、その「落ちこぼれ」が今や王都の英雄となり、没落寸前の家を救った。
誇らしい。心の底から誇らしいと思う。
だが、その活躍の理由が息子の口から語られる「えふぴーえす」なる異世界の戦術だと聞かされても、アルベルト男爵には到底理解ができなかった。
理解できないから、どう接していいか分からない。
かつてのように「この、出来損ないめ！」と叱咤することもできず、かといって「よくやった」と素直に褒めることもできない。その結果、父と子の間には奇妙にぎこちない空気が流れていた。
ある日の夕暮れ、レンは屋敷の訓練場で、一人、木剣を振っていた。それは、かつて父に強制され、来る日も来る日も繰り返した、単調な素振りだった。
そこに、アルベルト男爵が、気まずそうな顔でやってきた。
「…レナード。お前が、まだそんなことをしていたとはな」
その声には、戸惑いが滲んでいた。息子の奇妙な戦術は、このような地道な訓練とは無縁のものだと思っていたからだ。
レンは素振りをやめ、父に向き直った。
「父さん。俺、王都で戦っている時、ずっと昔のことを思い出していました」
「昔のこと…だと？」
「はい。父さんが俺に、剣の素振りを教えてくれた時のことです」
レンは、懐かしむように続けた。
「あの頃、俺はなんでこんな無意味なことをしなきゃいけないんだって、ずっと思っていました。でも、違ったんです」
レンは木剣を構え、鋭く空を切った。ヒュッ、と風を切る音だけが響く。
「敵がどこから来るか、どう動くか。それを予測して、最適な場所に照準を合わせる。これが俺の戦術の基本です。でも、いくら頭で分かっていても、体がついてこなければ意味がない。一瞬の判断で正確に剣を振るう。この動きの基礎は、間違いなく、父さんが俺に叩き込んでくれたこの素振りなんです」
それは、レンが父のプライドを傷つけないようにとっさに考えた優しい嘘ではなかった。FPSで敵にエイムを合わせる動作と、反復練習で体に染みついた剣の軌道。その二つが、無意識下でリンクしていたことに、彼自身、戦いの中で気づいていたのだ。
「俺の戦術は、父さんの教えがなければ、ただの机上の空論でした。父さんが俺を見捨てずに、剣の基礎を教えてくれたから俺は勝てたんです。ありがとうございます、父さん」
アルベルト男爵は絶句していた。
息子が、自分の教えをあの理解不能な戦術の「基礎」だと言っている。出来損ないだと罵り続け、一度も褒めてやったことのないこの自分が英雄の礎を築いたのだと。
男爵の厳格な仮面が、ゆっくりと崩れていく。
目頭が熱くなり、視界が滲む。
彼はごしごしと乱暴に目元を拭うと、絞り出すような声で言った。
「…そうか。そうであったか…。ならば、その…なんだ。これからも、その素振りを、怠るなよ…」
それは、父が息子にかける最大限の賛辞であり愛情表現だった。
レンは、その不器用な言葉に心の奥が温かくなるのを感じた。ゲームの知識が、この世界で多くの人々を救った。
そして今、その知識が、父との間にあった見えない壁を打ち壊し、新たな「尊敬」と「理解」という名の絆を紡ぎ出したのだ。二人の間に流れる夕暮れの空気は、もうぎこちないものではなかった。
<兄たち：英雄ではない、弟の姿>
レンの二人の兄、長兄ルーファスと次兄セシルは、弟の成功を素直には喜べないでいた。
もちろん、家が救われたことには感謝している。
だが、自分たちが生涯をかけても届かない名声を、かつて見下していた弟がいとも簡単に手に入れたことへの、どうしようもない嫉妬と焦燥感があった。
そんな複雑な感情を抱えたまま、彼らはある日、レンに申し出た。
「レナード、お前が領地を視察するなら、俺たちが護衛についてやる。お前は今やこの領地の英雄だからな。万が一のことがあってはならん」
それは、兄としてのプライドを保つための、苦し紛れの提案だった。しかし、レンは「ありがとう、兄さん。頼りにしてるよ」と、屈託なく笑ってそれを受け入れた。
三兄弟が連れ立って領地を巡る、奇妙な視察が始まった。兄たちは、弟を「守ってやっている」という体裁を保ちながらも、その実、英雄となった弟が領民たちにどう接するのかを、固唾を飲んで見守っていた。
彼らが目にしたのは、想像とは全く異なる光景だった。
レンは、英雄として威張り散らすどころか、誰よりも低い姿勢で領民の声に耳を傾けていた。水路の泥に足を取られながら農夫と語らい、粉塵にまみれながら鍛冶師の仕事を手伝い、子供たちと同じ目線にまで屈んで、その拙い話に相槌を打つ。
ある村で、小さな問題が起きた。
二つの家族が、畑の境界線を巡って言い争いをしていたのだ。どちらも一歩も引かず、険悪な雰囲気が漂っている。
兄ルーファスは、領主の権威で裁定を下そうと前に出たが、レンはそれを手で制した。
レンは、両家の言い分をじっくりと聞いた後、こう提案した。
「分かった。じゃあ、こうしよう。問題の土地は、どちらのものでもない、『村の共有地』にする。そして、そこで採れた作物は村の祭りや困っている人のために使おう。どうかな？」
それは、どちらの面子も潰さない、見事な解決策だった。しかし、兄たちが驚いたのは、その解決策そのものではない。レンが、その提案をした後の行動だった。
「この案に賛成してくれる人は、俺と一緒に、あそこの水路の掃除を手伝ってくれないか？ かなり大変なんだ」
レンはそう言うと、自ら率先してぬかるんだ水路に入り、泥をかき出し始めたのだ。
その姿を見て、初めは呆気にとられていた両家の主人も、やがてバツが悪そうに、そして最後には観念したように、レンの隣で泥をかき出し始めた。
他の村人たちも、次々と加わっていく。いがみ合っていたはずの人々が、同じ目的のために、共に汗を流している。
ルーファスとセシルは、その光景を呆然と眺めていた。弟は、権威や命令で人を動かしているのではない。
自らが率先して行動し、その背中で人々をまとめ、信頼を勝ち得ているのだ。それは、自分たちが今まで知っていた、気弱で何をやっても駄目だった弟の姿ではなかった。
しかし、それは、王都で噂に聞いた「英雄」の姿とも違っていた。そこにいたのは、ただひたむきに人々と向き合う一人の「人間」としてのレナード・アルバートだった。
視察を終え、屋敷に戻る道すがら、ルーファスがぽつりと言った。
「…レナード。お前、いつの間に、あんなことができるようになったんだ」
その声には、もう嫉妬の色はなかった。
ただ、純粋な驚きと尊敬の念が込められていた。
レンは、少し照れくさそうに笑った。
「ゲームだよ。ゲームでは、強いだけじゃダメなんだ。いろんな考えの奴らをまとめて、同じ目標に向かわせる。そういうのが一番大事で、一番難しい。俺、ずっとそればっかりやってきたから」
孤独なゲームの世界で、画面の向こうの仲間たちと築き上げた、バーチャルな信頼関係。
その経験が、今、現実世界で本物の人々の心を繋いでいる。その事実にレン自身が心の底から満たされているのを感じていた。
セシルが、レンの肩を乱暴に叩いた。
「…まあ、なんだ。お前も、少しはやるようになったじゃないか」
その言葉は、兄たちが、ようやく本当に弟を認めた瞬間だった。
「英雄」としてではなく、一人の人間として。
アルバート家の三兄弟の間にあった、長くて冷たい冬は終わりを告げ、不器用ながらも確かな温かさを持つ、兄弟の絆が再構築された瞬間であった。
