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少数精鋭

　ヘテロジェニア連合の首都郊外に設営された野営地では、多種族混成軍団の兵士たちが慌ただしく動き回っていた。

「本当にお前たちだけで大丈夫なのか？」

ベルガー将軍が心配そうな表情でレンを見つめていた。この二週間で軍団の結束は格段に強まり、各種族間の連携も飛躍的に向上していた。

「はい！」

レンがきっぱりと答えた。

「7人という少数だからこそ、機動性を活かして深部まで潜入できる」

野営地の中央に広げられた大きな地図を囲んで、レンたち7人のパーティーと軍団の幹部たちが最終的な作戦会議を行っていた。

「ルート確保できていない砂漠の奥地は、大軍では進めません」

アークヴァルドが地図上の危険地帯を指差した。

「水場が限られている上、砂嵐の頻度も高い。少数精鋭でなければ到底無理です」

エレノアが詳細な資料をめくりながら補足した。

「情報収集の結果、古の魔女オルフィナの居場所は、通常のルートでは到達困難な場所にあることが判明しています」

「でも、私たちだけで行くなんて...」

リシアが不安そうに呟いた。

「大丈夫だよ、リシア」

レンが妹の頭を撫でた。

「お前がいるじゃないか」

リシアが嬉しそうにうなずく。

「神様のご加護も、きっとあります」

カティアもうなずいた。

「7人の絆があれば、どんな困難も乗り越えられるでしょう」

ベルガー将軍が渋い顔をしていたが、やがて溜息をついた。

「分かった。だが、連絡は確実に取れよ」

エレノアが通信装置を取り出した。

「48時間ごとに定時連絡を入れます。この装置の有効範囲内であれば、リアルタイムでの情報共有も可能です」

「待ち合わせ場所はここ」

ベルガー将軍が地図上の一点を指差した。

「砂漠連合の東端にあるオアシス、『金の泉』だ。ここで二週間待機する」

「二週間か...」

レンが呟いた。

「それ以上かかるようなら、捜索隊を派遣する」

将軍の表情が厳しくなった。

「無茶はするなよ、レナード殿」

アークヴァルドが地図を見つめながら言った。

「金の泉までなら、私の地理知識で確実に案内できます。問題はそこから先ですが...」

「オルフィナの手がかりを掴めれば何とかなる」

レンが決意を込めて言った。

「古代の飛行技術...それがあれば戦況を一変させられる」

リシアが兄の袖を引いた。

「お兄様、本当に危険じゃないんですか？」

「危険だよ」

レンが正直に答えた。

「でも、だからこそ俺たちが行く必要がある」

セレスティアがぶつぶつと呟いた。

「古代技術への興味もあるけど、正直不安の方が大きいわね」

「セレスティア？」

エレノアが驚いた。

いつも自信満々の彼女が弱音を吐くなんて珍しい。

「だって、7人だけよ？今まで軍団全体の支援があったから何とかやってこれたのに...」

イリヤが優しく微笑んだ。

「でも、私たちには今まで培ってきた絆があります」

カティアも同意した。

「一人ひとりの力は小さくても、7人が力を合わせれば...」

「そうね」

セレスティアの表情が少し明るくなった。

「まあ…やってやれないことはないんじゃないか」

　夜明けとともに、野営地は見送りの準備で賑わっていた。各種族の兵士たちが、7人のパーティーの周りに集まってきた。

「レナード殿、必ずご無事で」

狼人族の兵士が深々と頭を下げた。

「お嬢さん方も、お気をつけて」

鹿人族の女性兵士がリシアたちに声をかけた。

「技術者として、古代技術の発見を期待しています」

猫人族の技術兵がセレスティアに握手を求めた。

アークヴァルドが感慨深そうに仲間たちを見回した。

「二週間前には想像もできませんでしたね。様々な種族がこうして団結するなんて」

「アークヴァルドの改心があったからこそよ」

エレノアが微笑んだ。

「いや、皆さんが受け入れてくださったからです」

アークヴァルドが頭を下げた。

ベルガー将軍が最後の確認をした。

「装備は十分か？」

「万全です」

レンが答えた。

「水と食料は2週間分、武器弾薬も予備まで含めて準備完了です」

「通信装置、救急用品、魔法触媒...全て確認済みです」

エレノアがリストを読み上げた。

将軍がうなずいた。

「よし。では、出発だ」

7頭のラクダに跨がった7人のパーティーが、ゆっくりと野営地を後にした。

「みんな、手を振ってくれてる」

リシアが振り返りながら言った。

野営地では数百人の兵士たちが、手を振って見送っていた。

「心強いね」

レンが微笑んだ。

「でも、これからは頼れるのは自分たちだけよ」

エレノアが現実的に呟いた。

「プレッシャーかけないでください」

セレスティアが苦笑いした。

アークヴァルドが進路を確認した。

「まずはこのオアシスから東へ向かい、砂漠の奥地にあるサンドドレイク族の集落に行きます。そこで『蒼き泉のオアシス』への道を教えてもらうのです。ただ、そこから先は…、本当に未知の冒険になります。」

イリヤが祈りを捧げた。

「神様、どうかみんなをお守りください」

カティアが杖を握りしめた。

「必ず古代技術を見つけて、みんなのもとに戻りましょう」

　7人を乗せたラクダたちが砂漠の方向へ向かう中、朝陽が彼らの後ろ姿を金色に照らしていた。多種族混成軍団という大きな支えを失った不安はあったが、7人には確かな絆があった。

遠くで見送る兵士たちの姿が小さくなっていく中、レンは心の中で誓った。

（必ず古の魔女を見つけて、空を飛ぶ技術を手に入れる。そして、この世界に真の平和をもたらしてみせる）

　こうして、7人のパーティーは砂漠の奥地に眠る古の魔女オルフィナ、そして彼女が持つ天空の技術を求めて、さらに過酷な冒険へと旅立つのだった。

　砂漠の風が彼らの決意を運んでいく中、ラクダたちの足音が再び砂丘に響き始める。