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新たな始まり

「戦いは終わりだ」

レンの言葉が響いた後、重い静寂が流れた。

アークヴァルドは祭壇に背を預けて座り込んでいる。かつての威厳は失われ、疲れ切った一人の魔族がそこにいた。

「本当に終わったんですね」

リシアがほっとしたように呟いた。

「ええ」

エレノアが治癒魔法で仲間たちの怪我を治しながら答えた。

「でも、これからが本当の始まりです」

ルシファードがアークヴァルドの前に膝をついた。

「アークヴァルド、君を処刑するつもりはない。でも、罪は償ってもらう」

「処刑しないのか？」

アークヴァルドが驚いたように顔を上げた。

「君も魔族だ。僕の民だ」

ルシファードが静かに言った。

「憎しみの連鎖を断ち切らなければ、何も変わらない」

アークヴァルドは長い間ルシファードを見つめていた。やがて、小さくため息をついた。

「お前は、優しすぎる」

「それが弱さだと思うか？」

「いや」

アークヴァルドが首を振った。

「それがお前の強さなのかもしれん」

「それより、街の様子はどうだ？」

レンが尋ねる。

「混乱してるけど、大きな被害はない」

部下からの報告を受けたルシファードが答えた。

「魔族も獣人も、みんなホッとしてる様子だそうだ」

「そりゃそうですよ」

カティアが頷いた。

「内戦の危機が去ったんですから」

ルシファードが立ち上がった。

「みんな、ありがとう。君たちがいなければ、この国は滅んでいた」

「いえ」

イリヤが首を振った。

「私たちも勉強になりました」

「勉強？」

ルシファードが首をかしげた。

「はい」

リシアが微笑んだ。

「お兄様がいつも言ってることの意味がよくわかりました」

「俺が言ってること？」

レンが困惑した。

「人の違いなんて関係ない、大切なのは心だって」

エレノアが説明した。

「今回の戦いで、それが本当だってことを実感しました」

レンは照れくさそうに頭をかいた。

「…大げさだな」

「大げさじゃありません」

カティアが真剣に言った。

「レナードさんの言葉で、この国が救われたんです」

ルシファードが小さく笑った。

「転生者らしい考え方だ」

「転生者？」

セレスティアが眉をひそめた。

「何だそれ？」

一瞬、場が静まり返った。レンは慌てて言い直そうとしたが、ルシファードが先に口を開いた。

「あー、それは昔話に出てくる存在のことだよ。異世界の知識を持つ者という意味だ」

「ああ、そういう意味か」

セレスティアが納得した。

「確かにレナードは変わった知識を持ってるもんな」

レンはルシファードに感謝の視線を送った。転生者の秘密は、まだ隠しておく必要がある。

「それより」

ルシファードが話題を変えた。

「これからのことを話し合おう」

「これから？」

リシアが首をかしげた。

「ヘテロジェニア連合の再建だ」

ルシファードが真剣な表情になった。

「今回の騒動で、まだまだ問題があることがわかった」

「確かに」

エレノアが頷いた。

「純血主義の考えを持つ魔族は、アークヴァルドだけじゃないでしょうし」

「そうだ」

ルシファードが祭壇の上の聖典を手に取った。

「だからこそ、この聖典の教えを広める必要がある」

「聖典の教え？」イリヤが興味深そうに尋ねた。

「初代魔王田中一郎が残した言葉だ」

ルシファードが聖典を開いた。

「『種族の違いは個性である。互いを尊重し、協力し合うことで、より大きな力となる』」

「すてきな言葉ですね」

カティアが感動した。

「でも、それを実現するのは簡単じゃないだろうね」

セレスティアが現実的に言った。

「長年の偏見はそう簡単には消えないよ」

「そうですね」

レンが考え込んだ。

「時間をかけて、少しずつ変えていくしかない」

「君たちに頼みがある」

ルシファードがレンたちを見回した。

「少しの間、この国に留まって、協力してもらえないか？」

「え？」

一同が驚いた。

「君たちのような存在がいれば、きっと変化の力になる」

ルシファードが続けた。

「特にレナード、君の考え方は多くの人に影響を与える」

レンは仲間たちを見回した。みんなの表情から、彼らも同じことを考えているのがわかった。

「みんなはどう思う？」

レンが尋ねた。

「お兄様が決めることです」

リシアが微笑んだ。

「私はお兄様についていきます」

「私も同じです」

エレノアが頷いた。

「面白そうじゃないか」

セレスティアが興味深そうに言った。

「国づくりなんて滅多にできる経験じゃない」

「私も賛成です」

カティアが手を挙げた。

「イリヤは？」

レンが最後に尋ねた。

「はい」

イリヤが嬉しそうに答えた。

「この国で、みんなと一緒に頑張りたいです」

レンは決意を固めた。

「わかった。協力しよう」

「ありがとう」

ルシファードが深々と頭を下げた。

「でも」

レンが付け加えた。

「俺たちなりのやり方でやらせてもらう」

「もちろんだ」

アークヴァルドが立ち上がった。

「私も、協力したい」

「アークヴァルド？」

ルシファードが驚いた。

「償いの意味もある」

アークヴァルドが真剣に言った。

「自分が壊そうとしたものを、今度は一緒に作りたい」

「本当にいいのか？」

レンが念を押した。

「ああ」

アークヴァルドが頷いた。

「君たちから学びたいことがある」

地下室に温かい雰囲気が流れた。敵同士だった者たちが、今は同じ目標に向かって歩み始めようとしている。

長い戦いが終わり、新たな挑戦が始まろうとしていた。種族を超えた真の共生国家を作る、壮大な物語の幕開けだった。