プロローグ
俺の人生は、灰色のディスプレイに映る無機質な戦場で終わりを告げた。いや、終わってしまった、と言うべきか。
かつて、俺は本気でプロゲーマーを目指していた。仲間たちとボイスチャットで声を枯らし、寝る間も惜しんで戦術を練り、画面の向こうの栄光を夢見ていた。目まぐるしく変わる戦況、一瞬の判断が生死を分ける緊張感、そして仲間と勝利を分かち合う高揚感。それが俺の世界のすべてだった。
だが、夢は脆くも崩れ去った。圧倒的な才能の壁、プロという世界の厳しさ、そして生活という現実。気づけば、かつての仲間たちは一人、また一人とディスプレイの前から去っていった。俺だけが、まるで呪いのようにFPSの世界に取り残された。
30歳になった今、俺はコンビニの深夜バイトで生計を立て、帰宅すれば惰性でゲームを起動するだけの、無気力な日々を送っていた。部屋には脱ぎっぱなしの服が散乱し、コンビニ弁当の容器が虚しく転がっている。その中央で、煌々と光を放つゲーミングモニターだけが、俺の唯一の居場所だった。
その日も、俺はオンラインのゲーム大会に参加していた。賞金が出るわけでも、スカウトが来るわけでもない、ただの深夜の野良試合。それでも、かつての情熱の残滓が、俺をディスプレイに縛り付けていた。
「――レン、右！ 右見てるか！？」
ヘッドセットから、焦ったような仲間の声が飛ぶ。しかし、俺の反応はコンマ数秒、遅れた。かつて神業とまで言われた俺の反射神経は、無気力な日常の中で鈍りきっていた。画面の中で、敵のアバターが放った閃光が弾け、俺の視界が真っ白に染まる。
『You are dead.』
無慈悲なシステムメッセージ。それが、俺のチームの敗北を決定づけた。
「……わりぃ」
かろうじて絞り出した謝罪の言葉は、誰の耳にも届かなかっただろう。仲間からの落胆のため息が、ヘッドセット越しに痛いほど伝わってくる。その瞬間、俺の胸を、まるで灼熱の鉄杭を打ち込まれたかのような激痛が襲った。
「ぐっ……ぁ……！？」
息ができない。心臓が、まるで万力で締め上げられるように軋む。視界が急速に暗転していく。歪むモニターの光の中で、俺は薄れゆく意識の片隅で思った。
（ああ、こんなところで、終わりか……）
プロゲーマーになる夢も、仲間との絆も、すべてを失った空っぽの部屋で、たった一人で。あまりにも、あっけない幕切れだった。
それが、高槻レンという人間の、最後の記憶だった。
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