禁じられた地図
真実を知ってしまった瞬間、世界の輪郭が変わる――
そして、「人間の敵」が、もう一度定義される。
【1】ミノの沈黙と“記憶の核”
玲とミノの交流により、暴走は収まった。
船は一時的に深海都市の外郭付近に停泊し、修理と補給が行われていた。
玲は深海のガラス窓越しに、ミノの姿を見ていた。
彼は小さなクオパストの子供たちに囲まれながら、酸素を穏やかに分泌していた。
玲：「あの子……悪い子じゃなかった」
柚季：「あんなに危険だったのに、ね。不思議と、憎めないわ」
そんな中――颯汰が、古びた端末を見つけた。
船内の倉庫、封印された区画の奥。
その端末には、過去のAbInの極秘データが保存されていた。
勝俊：「“極深層海域第4層”……これ、見たことない地図だぞ……？」
画面に映し出された地図には、AbInの航行制限を超えた“未知のエリア”が記されていた。
玲：「でも、AbInの本部からは“第3層”までしか行けないって……？」
颯汰：「つまり、“誰かが意図的に情報を隠してる”ってことだ」
匠海：「行くぞ。この“第4層”が、俺たちがここへ送られた本当の理由かもしれない」
【2】進撃、最深層へ
特殊改造された潜航装置“ディープ・スパイラル”が起動する。
研究班6名と一部戦闘員、合計12名が第4層へと向かった。
出発前、ゆらは玲の手をぎゅっと握った。
ゆら：「……あの、玲ちゃん……気をつけてね……！」
玲：「うん。ありがとう。りゅうがのこと……頼んだよ」
ゆらの顔が一気に赤くなる。
玲：「あ、そうだ……りゅうが、ゆらちゃんのこと大切にしてね」
りゅうが：「お、おう！？ ゆ、ゆらは俺が絶対守るッス！」
玲と匠海は思わず吹き出し、和やかな空気のまま、潜航は始まった。
だが――数時間後、彼らは見てしまう。
【3】「墓標群」と、AbInの罪
第4層。そこに広がっていたのは――
巨大な骨の群れ。
明らかに人工的に配置された、骸骨の「墓標」が海底を埋め尽くしていた。
そして、中央に存在する巨大な構造物。
颯汰：「これ……人間の研究施設……いや、“焼却施設”……？」
玲はガラス越しに、ゆっくりと気づいてしまう。
そこに刻まれていたのは――AbInのロゴ。
玲：「これって……私たちの……組織が……」
匠海：「“過去に深海人類を焼却・排除していた”――ってことか……？」
ミノが言っていた「人間に裏切られた」という言葉が、急に重くのしかかる。
そして、モニターに記録されていた映像には――
酸素遮断によって、ゆっくりと死んでいくクオパストの姿。
きやたこの母の“最期”が、記録されていた。
玲は、手を口にあて、崩れるように泣き出した。
玲：「私たち……“最初から敵だった”のは、あっちじゃなくて……こっちだったんだ……！」
【4】“きやたこ”の真意
帰還後。玲たちは、クオパストの王・きやたこと再び対話の場を設けた。
きやたこは無言のまま、玲の手に映像データを渡された。
その中には、かつてクオパストと人類がともに育てた“酸素樹”の映像。
笑い合う、人と異形の子供たちの姿。
きやたこ：「我々は、かつて“兄弟”だった……。お前たちはそれを忘れたのだ」
匠海：「……俺たちは、その罪を知らずに来た。けど……もう、戻れない」
玲：「あなたたちの過去を……私たちが知ってしまったからには、知らないふりはできない」
だが――その時。
AbIn本部からの通信が入る。
「帰還せよ。それ以上の行動は“契約違反”と見なす」
玲たちの行動は、本部の意図を超えすぎていた。
柚季：「……ねぇ、このままじゃ、私たち“消される”んじゃない？」
勝俊：「マジかよ……こっち、誰が“敵”か分からなくなってきたぞ」
玲は、きやたこをまっすぐ見て言った。
玲：「……私たち、人間に裏切られてるの、あなただけじゃないかも」
次章予告
第五章「裏切り者の名」：AbIn本部が隠し続けてきた“人類選別計画”、そしてその一部に関わっていた意外な人物の正体とは――
はじめての次回予告作ってみました！
