接触と戦火
「敵」だと思っていた――
だがその瞳は、泣いていた。
【1】戦闘、その代償
クオパストとの戦闘は、想定を遥かに超える過酷なものだった。
AbInが誇る精鋭戦闘員たちの中でも、20名以上がたった30分で行方不明、もしくは死亡と判断された。
船内では、玲が震える手で報告書を打ち込みながら、何度も涙を拭っていた。
玲：「たった……たった数分で、こんな……」
匠海は玲に近づき、彼女の肩にそっと手を置いた。
匠海：「これは俺たちの責任だ。お前が気に病むな」
その言葉に、玲はかすかに頷く。
【2】異常な沈黙と、新たな“声”
戦闘の後、クオパストは一切姿を現さなくなった。
沈黙。深海の静寂。
ただ、センサーには“彼らがずっと近くにいる”という反応が映り続けている。
「……逃げた、んでしょうか」
颯汰が呟く。
だがその瞬間、船内スピーカーがジジッと音を立て――
「……ヒ……ト……」
機械翻訳を通したような声が、全員の鼓膜を震わせた。
勝俊：「今の、クオパスト……？」
柚季：「話せるの？ この子たち……！」
玲：「子、って……？」
その時、スクリーンに映ったのは――
戦闘時に姿を見せたクオパストたちではない。
明らかに、子供のように小さな個体たちが、ガラスの向こう側に浮かんでいた。
その目は、ただこちらを見つめていた。
怒りも、敵意も、感じられなかった。
ただ――哀しそうだった。
【3】交渉の始まり
「AbIn本部より命令。クオパストと直接交渉を試みよ」
匠海が受け取った通信には、予想外の指令が記されていた。
玲：「え、え、えっ、交渉って……あの子たちと！？」
匠海：「俺たちが戦ったのは“戦闘型”だ。あの子たちは……もしかすると、違う」
交渉チームに選ばれたのは、匠海・玲・柚季・勝俊の4名。
専用の小型潜航艇に乗り、クオパストとの「接触ポイント」に向かった。
その先で、彼らは――
巨大なドーム状の構造物に包まれた、深海都市の残骸を目にする。
玲：「ここって……もしかして……」
柚季：「人間の……都市……！？」
だが、その都市の中心で、彼らを待ち構えていたのは――
かつて戦闘で指揮をとっていた“クオパスト王”、きやたこだった。
【4】「きやたこ」との邂逅
「人間……また来たか……」
その声は明確な敵意に満ちていた。
だが、その背後には無数のクオパストたちがいた。
その中には、病的に弱った個体や、酸素マスクのような装置を付けた子どももいた。
玲：「なんで……あなたたちは……こんな環境で……！」
匠海：「俺たちは敵じゃない。調査のために来ただけなんだ！」
きやたこ：「ならば、あの日なぜ我らを捨てた！」
彼の触手が叩きつけるように床を鳴らし、深海の水流が激しく震えた。
きやたこ：「……我が母は、“人”によって酸素を奪われ、目の前で息絶えた……！」
きやたこの“瞳”は、確かに怒っていた。
けれどその奥には、誰よりも深い、寂しさと喪失があった。
玲：「……ごめんなさい」
静かに、涙をこぼしながら、玲はきやたこに向かって頭を下げた。
玲：「私たちは、あなたたちがこんな思いをしてたなんて、知らなかった」
柚季はそれを見て、ふっと笑った。
柚季：「……やっぱり、れいってそういう子よね」
前回に引き続き至らないところがありましたら、アドバイスよろしくお願いします！たくさんの人に読んでいただき、感想を書いてくださると嬉しいです☺️
