同族対決
「ロッドメン一族よ。初戦は君達の勝ちのようだ。先ずはおめでとうと言っておこう」
大尉に昇格したロコモがそう言いながら、大尉に降格したモツイットを担ぎ、開いた床下に放り投げた。
「あと一戦ここで戦って貰う。それに勝利すれば、君達は二階の闘技場に上がれるよ」
ロコモ大尉は乱れた茶色い髪を整えながらそう説明する。この三階建の闘技場の最上階には、俺達の標的ハーガットが待ち構えていた。
「······ロッドメン一族。君達の次の相手を紹介するよ。余り気が進まないけどね」
ロコモ大尉がそう言うと、闘技場の床下の一部が開き、中から二つの人影が上がって来た。その二人の人物を見て、メルダの悲鳴混じりの声が上がった。
「······グ、グレソル？ど、どうして！！」
続いてノホットが血の気の失せた顔で呆然と呟く。
「マ、マリガル？何故だ。マリガルはハーガットに騙し討ちされ、死んだ筈だ」
俺達の目の前の立ったのは、生者の世界に存在しない筈の者達だった。
一人はグレソル。ロッドメン一族十法将の最高実力者として、先の戦いではハーガットを追い詰めた若き黒髪の青年だ。
だがハーガットの策謀によって命を落とし、その亡骸も戦場に残さざるお得なかった。
もう一人は俺も先の戦いで目撃したマリガル。砂色の髪の青年で二十代後半に見える。長老達の信任厚く、一族の後継者と期待されていた青年だ。
だが、ハーガットとの和平交渉の際、狂気王に騙し討ちされ命を落とした。そして、死霊としてハーガットに利用され、前回の戦いでメグラル長老に致命傷を与えた。
俺達の前に立つグレソルとマリガルは虚ろな両目をしていたが、死霊特有の土色の顔色をしていなかった。
それはまるで、生気ある人間の様に見えた。ど、どう言う事だ？あの二人は只の死霊じゃないのか？
「······ハーガットはいよいよ死者を完全に甦らせる段階に近付いている。そう考えた方がいいわね」
動揺するメルダ達を余所に、レファンヌは静かな口調で分析するように呟く。七冊の禁術書の内、最後の一冊をまだ手にしていないのに？
ハーガットは死者を生き返らせる方法を手にしつつあるのか？
俺は首を横に振った。許されない。そんな事を。そんな手段を一人の人間が持っていい訳が無い。
俺は殺意が混じった自分の衝動を、必死に落ち着かせる。奴だけは倒さなくてはならない。どんな事をしても。
「さあ。二人の相手は誰がする？」
ロコモ大尉の言葉に、俺達は選びたくも無い選択を迫られた。
「······私が行くわ。グレソルを眠らせてあげる義務が私にはある」
グレソルはメルダを庇って命を落とした。メルダが蒼白な表情をしたまま一歩前に進み出た。続いてノホットもその長身を前方に動かす。
「······マリガルの相手は俺がしよう。それがせめてもの同族としての責務だ」
メルダとノホットが志願した。奇しくも四人のロッドメン一族が揃い、同族同士の戦いとなった。
「メルダ。心を強く持ちなさい。相手はグレソルに見えても、中身は禁術で操られている死霊よ」
両腕を組みながら、レファンヌがメルダの背中に声をかける。
「レファンヌ。貴方が私に忠告するなんてね。どう言う風の吹き回しかしら？」
メルダの口調は強気そのものだったが、僅かに声が震えていた。
「······情けない話だけど、私も死霊相手に我を失ったわ。もう一度言うわ。グレソルの死霊が何を言おうと耳を傾けては駄目よ」
レファンヌは前回の戦いを思い出しているかの様だった。
「······珍しい事が重なる物ね。レファンヌ。貴方がそんな事を私に言うなんて」
表面上のメルダは、冷静さを取り戻した様に見えた。だが、戦場に向かう直前にメルダは短く言い残した。
「······自信は無いけどやってみせるわ」
こうして、ロッドメン一族同族同士の戦いが始まった。
