氷の鍵、ガラスの錠、飴のドアノブ

十八章「アドミラル」

「こうしてあなたとお喋りするのは、はじめてかしら」

「あれ？」

　藤色の着物を着た女性が、そこに佇んでいた。膝をしっとりと崩さず、背を伸ばして、囲炉裏(イロリ)に向き合っている。私は、文書ファイルを開いたはずなのに――

「あなたが、ソニア・シャオリン――そうね？」

　とても、嫌な感じがした。彼女は目の前にいるのに、声はまるで内側から聞こえてくるようで、よく響く。

「あなたは誰？」

「私の本当の名前は、アスカ・アドミラル」

　顔立ちはどことなく白人らしい。髪は黒くて、瞳には苦労のくすみが浮かんだ蒼だ。無意識のうちに、私の記録が稼働を始めた――顔面認証機能《フェイスレコグニション》が勝手に稼働。一致率、八十九パーセント。

　比較対象には、アリスの顔が浮かんでいた。

「あなたは、アリスの――」

「アリス・アドミラルは、私の娘。けれど、あなたが思い浮かべているアリスの顔は、あの子のほんとうの顔ではないわ。あの子の顔は、私の生体データから逆算した、十七歳のころの私(アスカ)の顔。似ているのは、当然よ」

「アリスの母親」

「ええ、そうです――私の娘が、よくお世話になっているみたいね」

「いつの間に、私の電脳体に侵入したの？」

　ゆったりと膝を崩すアスカに対して、私は囲炉裏(イロリ)を挟んで立ち尽くすほかない。ホロ・ウィンドウが瞬いた。テキストデータが溶け出して、蜜に吸い寄せられるようにアスカに収斂していく。

「あなたは、この『宮殿(パレス)』のセキュリティと同一化している――それは、私のネットと隣接することと同義よ」

「それじゃあ、あなたはずっと――私を見ていたの？」

　彼女はゆっくりと立ち上がり、私を見下ろした。頭ひとつ分くらい、背の高い女性だ。

「アリスを探しているんでしょう？」

「そうです。いつの間にか、彼女とはぐれてしまって……もしかして、貴女はどこにいるか分かるんですか？」

　彼女は長い睫毛を震わせて、目を閉じた。ぴたりと閉じられた瞼の奥からは、太陽系を何十倍にも圧縮したような光の奔流が、わずかに漏れ出ていた。

「資料室かしら。そこに、微弱だけど痕跡が残っているわ」

「資料室――」その言葉を聞くと同時に、私の電脳が回転した。資料室は、この部屋の下の下――地下階の最東端に位置する部屋だ。「でも、痕跡なんて、私は見つけられなかった」

「ええ。においがあるの」

「におい？」

「アスカ・アドミラルという個人の電脳体は、バラバラに分解され、あちこちのネットに散らばっている。私はそのうちのひとつにすぎないわ。いくら別々の電脳体として固有の存在を得ても、私たちには、アスカという人物の重力が残っているの。魂という重力が……」

　私は、クァーラトの言葉を思い出していた。

「あっちの僕」――クァーラトも、アスカと同じようにいくつにも分解させられた、細切れの電脳体、その一切れということかだろうか。「まさか、あなたとクァーラトとは、何か関係があるの？

「そうよ――それが『Ｑ計画』の生み出したもの」

「『Ｑ計画』？」

「ソニア・シャオリン。あなたにも、大いに関わりのあることよ――聞かせてあげましょうか？」

「どうして？」

「もうあなた(アリス)を、この『宮殿(パレス)』に抑え込んでおくことはできないから」

「えっ？」

　視界が、急に暗転した。

　次に目が覚めた時、そこに畳の部屋と漆喰の壁はなかった。囲炉裏(イロリ)があった場所に、二、三フィートくらいの高さの光の柱(オベリスク)が立っていた。

「まあ、座って？」

　その言葉に逆らえないように、私は座った。オベリスクの表面には、古代の魔術文字(ルーン)が浮かび上がっていた。アスカは裾の広い着物を緩やかに引き摺りながら、きちんと、膝を正して私に向き直った。

　視線ひとつで、私の電脳体の内部に膨大な情報が浮かび上がる。英語で書かれた、理路整然のテキストデータ。表題には【Project Q】。

「私はもともと、プレセツクの企業に雇われた電脳技師だった。宇宙開発――というより、月面開発ね――に注力していた当時、月面での完全無人での作戦行動を行うための、様々なプロジェクトを運用していたの」次に、三人の女性が移った写真のファイルが浮かび上がった。白衣を着て、にこやかに笑っている。「それが当時のプロジェクトチームの中核となるメンバーだった。真ん中が私、アスカ・アドミラル。右側の、泣きぼくろのある日本人は、クルス・ジョウマエ。とても腕のいいサイバネ技師だったわ。反対側にいるのが、スミカ・コバヤシ。肩書きは私と同じ電脳技師だったけれど、実際はウィザードとしての腕を買われて雇われた――暗号屋(ヒットマン)だったの。あなたと同じように」

　脳に衝撃が走るような思いがした。茶髪の女性を見たとき、私のお腹の上の辺りで、なにかがモヤモヤと蟠っているような――

「スミカ・コバヤシは日本名――彼女は華僑(チャイニーズ)だった。だから正式な名前は、純(チュン)小林(シャオリン)。あなたの母親ということになっている女性よ」

「私の母親……」

「あなたの電脳には、両親や、きょうだいの記録が残っていないでしょう？」

「……、いつ消したの」

「ソニア・シャオリンという人間は、いつ、どこで、どんな両親から生まれたのか。小さいころの記憶は？　いつ、電脳化施術を受けた？　最後に夢を見たのは？　暗号屋(コードキャスター)になったのは、いつ頃？　その理由は？　どう――そんな記録はないでしょう？」

「私にとっては、必要のない情報だもの」

「そうね。そう認識せざるを得なかったの」

「どういうこと？」

　アスカの勿体つけるような話し方は、妙に私の心を落ち着けて、それが却って私を焦らせた。このまま聞き入っているだけでは、彼女の言葉にからめとられてしまう。その考えは、アスカにも伝わったようだ。彼女はふう、と溜息を深く一つして、その深い、年月を経た宝石のような瞳で私を見た。

「あなたは、アリス」

「私はソニアよ」

「それは後付けの記憶。あなたの本来持っている肉体は、私の娘――アリス・アドミラルのもの。あなたがアリスだと認識している、その子は、あなた(ソニア)から剝離したもう一人のあなた(アリス)」