援助交際のススメ

１．偽りの兄になった

「ほな、お兄さんが払ってくれるか？」

　趣味の悪い、ワインレッドのワイシャツを着た男が独特のイントネーションで言った。僕は思わず数歩後ずさる。背中に冷たい壁が当たった。

「いや～それとこれとは話が違うって言うか……」

「違わへんがな。お兄さんはこの娘助けたいんやろ？　けどこの娘なあ、わしらからだいぶこれ借りてんねん」

　男が、人差し指と親指で丸を作る。ＯＫサインを逆にしたような手だ。古今東西、菩薩像以外でこの手の形が持つ意味はひとつ。

「お、お金ですか……？」

「そや、女子供やからって流石に見過ごせへんねん」

　男が、僕に詰め寄った。ああ、もう逃げられそうにないな。と僕の頭の冷静な部分が無慈悲に告げた。

　獲物が諦めたのを見計らったかのように、男が再び口を開いた。

「せやから、お兄さんが払ってくれるか？」

　＊　＊　＊

　その日、僕は浮かれていた。

　そりゃ、誰だって初の給料日は喜ぶもんだろ？　高卒で町工場に就職して、一人暮らしを始めたばっかりの僕にとってはなおさらだった。

　ちょっと気が大きくなってたんだ。だから、裏路地で男達に囲まれてる女の子を見て、助けようなんてヒーローじみたことを考えてしまった。

　当然、僕はヒーローなんかじゃない。ただの高卒労働者で格闘技をやってたわけでもないし、中肉中背で背も体重も平均値。どこにでもいる普通の１８歳の男だ。助けに行ったはずが、いつの間にか僕が男達に囲まれていて、しかも女の子が

「お兄ちゃん、助けて！」

　とか言い出す始末。お前みたいな妹を持った覚えはない。

　とまあそんなわけで、冒頭の会話につながる。ぶっちゃけ大ピンチだ。主に、財布的な意味で。

「い、いくらでしょう？」

　金額を訊いた瞬間、男の顔がニヤリと笑みを作った。

「２０万や」

「に、にじゅうまん……！？」

「なんや、ないんか？」

　ない。と咄嗟に言えれば、逃げることが出来たかもしれなかった。女の子には気の毒だが、わざわざ後で大金を捨てにくるほど僕はお人好しじゃない。この場を切り抜ければ、あとは知らんぷりすればいい。

　だけど、僕は返事に詰まってしまっていた。給料の１４万、親と祖父母から貰った新生活祝いが３万ずつで合計２０万ピッタリあることを考えてしまったのだ。

「……ありそうやな。財布出してもらおうか」

「いや、でも」

「はよ出さんと、こっちも手が出てまうで？」

　男達が、一斉に殺気だった。

　今まで経験したことのない威圧感に圧倒され、縮こまる。

「……お納めください」

　僕は財布を丸ごと差し出した。だって仕方ないだろ？　勝てるわけないじゃんか。

　全財産の入った財布と引き換えに、僕は女の子を助けたのだった。

　取り立て屋とかヤクザとか、多分そういう部類の男達は、金を受け取るとすぐに去っていった。本当に金さえ回収できればなんでも良かったんだろう。

　後に残されたのは、僕と女の子だけだ。

「……えっと……」

　僕は戸惑う。女の子は改めて見ると、結構な美少女だったのだ。端正な顔立ちにパッチリ大きな目、桜色の唇はふっくらしている。腰まで伸びた髪は艶々で、癖もなく、茶色ぽい色をしていた。

　こんな娘が、どうしてあんな奴らから借金なんかしてたんだろう。まあ、見た目は関係ないか。

「あのさ、まあ、頑張って」

　なんだか気の毒になってきた僕は、それだけ言って裏路地を後にした。

「待って！」

　後にしたんだけど。

　大通りに出てから突然、後ろから大声で呼び止められた。

「待ってよお兄ちゃん！」

「やめろ！　お前みたいな妹を持った覚えはない！」

　って、なんだこの会話。なんでこんな公衆の面前で修羅場になってんだ！

「だって、お兄ちゃんの名前わかんないもん！」

　そこに、女の子の追討ち。

　周囲がざわついたのがわかった。

「お前、なに言ってんの！？　聞いてる人が混乱するからやめろって！」

「聞かせてるわけじゃないもん！」

「そうだけど……ああもう、そうだけど！」

「とにかく待ってよ！」

「さっきから一歩も動いてないから早く来なさい」

　とてとてと、女の子が駆けてきた。隣に並ぶと、僕を見て、にへーと笑う。

「お兄ちゃん、お家どこ？」

「……その質問、そっくりそのまま返していい？」

「あなたの隣が、私の帰る場所です」

「お嬢さん、お家はどこですか？」

「スルーすんな！」

　ドスッと女の子の肘鉄がみぞおちに入り、僕は腹部を押さえて呻いた。

「な、なにすんだ……恩人に対してひどすぎるだろ」

「ふん、乙女の純情を弄んだ罰だもん」

「なにが純情だよ……ビッチのくせに」

　もう一発入りそうになったので、僕は体を捻った。ギリギリで躱す。

「ひっどーい！　私、ビッチなんかじゃないよ、処女だもん！」

「ば、ばか！　こんなとこでなに大声で叫んでんだ！」

「あ、真っ赤になった。お兄ちゃん、意外と純情？」

「…………」

　どうも、厄介なのに捕まったらしい。さっきの怖いおっさん達とは違うベクトルの面倒さに、ため息をつく。

　とりあえず、訂正すべき点はきちんと訂正しておこう。

「直樹」

「え？」

「だから、お兄ちゃんじゃなくて、直樹。三野（みの）直樹（なおき）だよ」

　名乗ると、何故か女の子はひどく驚いたようだった。ポカンと僕を見つめて、それから俯いてしまった。

「……えと、木葉、神影（みかげ）木葉（このは）……です」

　どうしたんだろう。なんか、急にしおらしくなったけど。

　どうした？　と訊いてみると、「何でもない」と答えて。でも、こっちが黙っていると、ぼそっと消え入りそうな声で続けた。

「その……、今更なんだけど、ごめんなさい」

「借金のこと？」

「うん」

　本当に今更だな。冗談めかした会話から、真面目な自己紹介になったから、思い出したってとこだろうか。女の子……木葉は、さっきまでとはうって変わって暗い表情で申し訳なさそうに頭（こうべ）を垂れていた。

「ねえ、どうして怒ったりしないの？」

「どうしてって言われても……」

「さっきも、私が待ってって言ったら待っててくれるし、名前とか普通に教えてくれるし。騙して借金の肩代わりさせたような私に、なんでそんなに普通に接してくれるの？」

「…………」

　言われてみれば、たしかに僕の行動はおかしいのかもな。

　でも、僕はなってしまったことはしょうがないって思うし、もともと彼女を助けに行ったのは自分自身だ。だから、木葉に当たるのは筋違いだと思うわけで。つまり、理由は考え方の違い。

　もし、それ以外の理由を強いてあげるなら……。

「木葉がかわいいからかな」

　言った瞬間、木葉が半目でジトーっと睨んできた。

「……お兄ちゃん？　感動してた私が馬鹿みたいなんだけど」

「ごめん。でも、ほんとにそれくらいなんだよ。それと、お兄ちゃんはやめてくれ」

「真面目に訊いてるのに真剣に答えてくれないからだよ」

　まったくもう……と呟いて、少し前を歩いていた木葉がくるっと振り返った。タンっと音を立てて彼女のスニーカーがアスファルトの地面を叩く。後ろ手を組んで、ちょっと上目遣い。

「なおき」

「な、なんだ？」

　急に名前を呼ばれて、僕はたじろぐ。木葉がくすっと悪戯っぽい笑みを見せた。

「私と援助交際してくれない？」

　小首を傾げる動作に合わせて、綺麗な髪が揺れた。