救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第7話 その小さな身体に

　朝の光が差し込むと同時に、マールはぱちりと目を覚ました。

　ふかふかの布団は、納屋の小麦袋を並べた寝床とは、比べものにならないほど快適だった。小さな身体を包み込むような柔らかさに、思わず頬がゆるむ。

（……ここが、レグルスおじさんたちの家……）

　これまでとはまるで違う、静かで、安心できる空気。マールは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じながら、布団からそっと抜け出した。

　階下に降りると、小さな拠点の一階では、すでに三人の隊員が思い思いに朝の準備をしていた。

「……いち、に、さんっ……ふんっ！」

　アッポロが外で丸太を担ぎ上げ、筋肉を隆起させながらトレーニング中。

「弓の張りは問題ないっすね。矢羽のバランスも……よし」　

　フリッツは無駄のない動きで武器の整備をしている。真剣な横顔は、どこか職人のようだ。

「ふふ……私の毒たちも朝日を浴びて気持ちがよさそうですね」

　ドクペインは……なぜか朝から毒瓶を並べて調合を始めている。にこやかなのに内容が物騒だ。

　マールはキョロキョロと視線を動かし、レグルス隊の“日常”に目を輝かせていた。

（すごい……みんな、朝から楽しそう……！）

「起きたか、マール」

　低い声に振り向けば、レグルスが腕を組んで立っていた。いつもと変わらぬ鋭い金の瞳――だけど、その奥にほんの少しだけ柔らかさがあるように思えて、マールは嬉しくなる。

「おはよう、レグルスおじさん」

「――え」

　一瞬、空気が止まった。

　レグルスの眉がぴくりと動く。目の端がかすかに震え、喉の奥で何か言いかけて飲み込んだような表情になる。

「……おじ、さん……？」

　低くつぶやくレグルスの背後で、三人の隊員が即座に反応した。

「そりゃそうっすよ、隊長。八歳の子からしたら、三十代はオジサンっす」

　フリッツが口元を押さえて笑いをこらえる。

「まあ、実際見た目もおじさんだしな！」

　アッポロは豪快に笑う。レグルスの金の瞳がすっと細くなる。

「レグルスおじさん……ふふ、隊長よりも親しみがあっていいですねぇ」

　ドクペインが満面の笑みで毒瓶を揺らす。

「…………」

　レグルスは額に手を当て、深く息を吐いた。

（まぁ、元気になってよかったのか？　出会った頃よりだいぶ喋るようになったし、少しは心を開いてくれたようだが……）

　うなるように悩み始めたレグルスの姿を見て、マールは首をかしげる。

「？　レグルスおじさん、どうしたの？」

「……いや。昨日はよく眠れたか？」

「うん！」

　安心したように頷いたレグルスだったが、マールはあることを思い出し、勢いよく手をあげた。

「ねぇ、レグルスおじさん！　マール、みんなの仕事についていってもいい？」

「仕事って、魔の森での依頼ってことか？」

「うん！　マール、お手伝いしたいの。果物だって、たぁ～くさん採れるよ？」

　両手を上げ全身でアピールする彼女の姿に、アッポロやフリッツ達は互いに顔を見合わせた。

　だが彼らの表情は、純粋に喜んでいるというよりも、戸惑いの方が大きいようだ。

　レグルスはその空気の変化を敏感に察し、そっとマールの前にしゃがみ込んだ。

「……どうして魔の森に行きたいんだ？　心配しなくとも、この家にいれば飯は食えるし、安全だ。お前を傷つける奴もいない」

　優しく言ったつもりなのに、その言葉を受けたマールの肩がびくっと揺れた。マールの大きな瞳が、不安に濡れたように揺らぐ。

「……っ、でも……」

　小さな拳がぎゅっと握られる。喉の奥がつまったように声が震え、言葉にならない息が漏れる。

「マール……なにもしてないのに、ここに居ても、いいの……？」

　絞り出すような声。

「マール、要らない子になりたくない……」

　その瞬間、空気がひやりと止まった。

　アッポロは丸太を肩に担いだまま固まり、フリッツは手にしていた矢を落とし、ドクペインは毒瓶の蓋を閉め忘れるほど驚いた。

　マールの頬が涙でふるふると揺れる。

「だって……お手伝いできなかったら……追い出されるかもって……。もとのお家では、マール……なにもできないから、いつも……邪魔って……っ」

　言葉を続けるほど、幼い胸の奥に隠していた不安がぽろぽろと零れ落ちる。

「ここにいていいなら……がんばりたいの。マール、ちゃんと役に立ちたい……！　おじさんたちに、いらないって言われたくない……っ」

　涙目で訴えるその表情は、あまりにも幼くて、必死で、痛いほどいじらしかった。

　レグルスの喉がかすかに鳴る。

　彼の金の瞳に、一瞬だけ鋼のような決意が宿った。

「……マール」

　レグルスの声は、いつもより一段低かった。

「お前の気持ちは嬉しい。……だけどな、魔の森は危険だぞ？」

「え……」

　マールはしゅんと肩を落とした。意地悪で言っているのではないのは分かる。分かるのだけれど――。

「隊長の言うことは正しい。森は危ねぇんだ」

　アッポロが腕を組んで頷く。

「今は無理をせず、この家でお留守番するだけでも十分だ」

　フリッツは淡々と、しかし優しく付け加えた。

「死んだら料理が食べられなくなりますよ。そんなのは嫌でしょう？」

　ドクペインの妙に的確な言葉に、マールはむむっと頬を膨らませる。

　そんなマールを見て、レグルスは小さく息をついた。

「……俺たちの指示に“必ず従う”こと。その約束が守れるのなら、一度連れて行こう」

　その声音は厳しさの奥に、確かな優しさが宿っていた。

「ほんとに？　マールも仲間に入れてくれる？」

「あぁ、本当だ。約束する」

　マールは少しだけ元気を取り戻し、こくりとうなずいた。

「……ありがとう！　マール、がんばるね！」

　こうして、マールの新生活と“最初の一歩”が始まった。