救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第4話 龍帝国にて

　森を抜けた瞬間、ひんやりとした空気がふっと軽くなる。数日の旅の果て、視界の先に現れたのは、木々とはまったく違う色の世界だった。

「わぁ……」

　赤茶色のレンガで組まれた家々。龍の紋様が刻まれた看板。露店には金や緑、紫の“魔の森素材”がずらりと並び、客引きの声と鍋の音が賑やかに交差している。

　どこか異国めいた香辛料の匂いが風に乗って流れ、マールの鼻をくすぐった。

（……ひろい……ひとが、たくさん……）

　マールは思わずレグルスの外套の端をつまむ。初めて見る光景ばかりで、胸がざわざわする。でも、そのざわめきは怖さよりも不思議な期待のようなものだった。

「ここがリヴィア龍帝国の外郭都市のひとつ、“カルデサック（袋小路の意）”だ」

　レグルスが簡潔に説明すると、アッポロが胸を張って続けた。

「傭兵が多いのは、俺たち龍人の国は武力が生命線だからだ」

「まぁ、レグルス隊長みたいに異常に強いやつは滅多にいないっすけどね」　

「おい、フリッツ。お前、それ褒めてるのか？」

　とレグルスが呆れた声を出し、マールはくすっと小さく笑った。

　ドクペインが補足するように言う。

「傭兵は、軍とは違って自由に動ける専門集団です。ギルドを通して依頼を受けて、魔獣討伐や素材回収、護衛なんかをこなすんですよ。ほら、あそこにギルドがあります」

　指差した先には、黒い石造りの建物。扉の上には亜竜の頭部とみられる剥製が飾られている。マールは目を丸くして呟いた。

「……す、すごい……」

　その一言に、レグルス隊の三人がなぜか少し得意げになった。

　◆

　ギルド内部には活気が満ちていた。

　依頼票を食い入るように見つめる傭兵、素材袋を抱えて値段交渉する商人、受付前で口論を始める者までいて、騒がしさと熱気が渦を巻いている。マールは圧倒され、思わずレグルスの背中にぴとりと隠れた。

「どもどもー、戻ってきたっすよ！」

　いつも通り軽い調子のフリッツが受付の女性に声をかける。

「レグルス隊の皆さん、おかえりなさい。今回のポイズンフロッグ討伐はどうでしたか？」

　受付嬢の問いに、レグルスはわずかに顔を曇らせた。ポイズンフロッグ──毒性の強い魔獣の討伐依頼を受けていたはずだったが。

「それがだな……あの毒ガエルを主食にしている“蛇神ヒュドラ”に見つかってしまってな。撤退せざるを得なかった」

　言葉を選びつつ、どう取り繕っても結果は同じだった。女性は書類に目を落とし、申し訳なさそうに眉を寄せる。

「……残念ですが、未達成扱いとなります。報酬はゼロです」

　周囲の喧騒が嘘のように、そこだけ静まり返る。反論の余地はない。レグルスたちも沈黙するしかなかった。

「お、おう……まぁ、たまにはそんなこともあるっすよ！」

　フリッツが無理に明るく場を和ませようとするが──。

「今月の生活費、その依頼報酬をあてにしていたこと、忘れてませんよね？　拠点の家賃はどうするんです？」

　ドクペインの一言が、心臓にぐさりと刺さった。

　レグルスの眉がぴくりと動く。

　アッポロはポタリと汗を落とした。

「……………………」

　隊員三人の顔が同時に青くなり、マールも思わずきゅっと口を引き結ぶ。

　あぁ～、また大家の婆ちゃんにどやされるっすよ……とフリッツが小声で呟く声が聞こえ、マールは目をぱちぱちさせた。

　こうして、街に帰還したばかりのレグルス隊に、早くも“家賃問題”という現実がのしかかるのだった。

　◆

　レグルス隊の拠点──といえば聞こえはいいが、実際は街外れにある年季の入った“ボロ宿”だ。木の板壁はところどころ剥げ、扉は軋み、風が吹けば窓が鳴く。だが、彼らにとっては落ち着く「帰る場所」だった。

　……しかし今日は、その玄関で鬼（オーガ）が待ち構えていた。

「アンタたち、また滞納する気かいッ！！！」

　箒を逆手に持ち、鬼神のような形相で仁王立ちするのは宿の大家──ハンナ婆さんだ。ショートカットの白髪を逆立て、背は小さいが怒気はでかい。マールは思わずレグルスの背後に隠れ、ギルドにあった竜の剥製より恐ろしいと内心で考えていた。

　レグルスですら「……すまん、ハンナ殿」と肩を落とし、小さくなる。アッポロ、フリッツ、ドクペインの三人も一列に並び、子どもが説教される姿勢で正座していた。

「いい歳した男どもが、毎回毎回！　生活費を討伐報酬に賭けてどうするんだい！　あんたたち、脳みそまで筋肉なのかい！」

「す、すみません……」

　一番脳筋そうなアッポロがでかい図体を縮こまらせた。

　その横でフリッツがぼそり。

「悪いことした子どもが、お母さんに怒られてるみたいっすよね？」

　その何気ない一言に、マールの肩がぴくりと揺れた。

「……おかあさん、いなかったから……わからない……。怒る怖い女の人は、いっぱいいたけど……」

　ぽつりと落とされた声は、淡くて、小さくて──けれど胸に刺さった。

　レグルス隊の大人たちは全員、息を呑んで黙り込む。怒っていたはずのハンナ婆さんまで、驚いたように目を瞬いた。

「……なんだい、その子は」

　ようやくマールの存在に気づいたハンナ婆さんは、次の瞬間には豹変していた。

「まぁぁ～～～！　なんて可愛い子！　こんな小さな子を、むさくるしい男どもが世話もせず何やってんだい！！」

「あ、いや、その……！」

　レグルスが言い訳しようとしたが、聞く耳を持たない。

「まずは風呂！　それから温かいお茶！　お菓子もあるよ！　おいで、坊や！」

　マールはきょとんとしながらも、手を引かれるまま屋内へ連れて行かれた。

　◆

　湯気の立つ浴室から、しばらくしてふわふわに温まったマールが戻ってきた。髪は梳かされ、借り物の清潔な服に着替え、頬はうっすら桜色だ。

　テーブルの上には湯気の立つお茶と菓子。マールはちょこんと座ると、向かいに居るハンナ婆さんを見上げた。

「ほら、たくさんあるからお食べ」

　（コクンッ）

　もぐっ……ばくっ、ばくばくっ……！

　と、小動物のように菓子をむさぼり始めた。

「お、おい……」

　レグルスが若干引き気味の声を漏らす。

「好きにさせておやり。あぁ、可哀想に。こんなガリガリに痩せちまって……」

　ハンナ婆さんは優しく微笑むと、レグルスに鋭い視線を向けた。

「この子に男の恰好をさせてたのも……きっと事情があるんだろ？」

「……あ、あぁ」

　耳元でコソコソと言われたレグルスは一瞬だけ目を伏せる。

「まさかアンタ……どこかで女作って産ませた子じゃ……？」

「なっ！？」

　レグルスの顔が真っ赤に染まる。同時に「ないないない！」と全力で首を横に振った。

「なぁんてね。堅物のアンタがそんなことするわけないさね」

　ハンナ婆さんは愉快そうに笑い、マールの頭をそっと撫でた。

「でもね、この子は……守ってあげなきゃダメだよ。あんたたちが、ちゃんとね」

　そう優しく言い切ったハンナ婆さんの袖が、くいくいと小さく引っ張られた。

「ん？」

　視線を落とすと──そこには、ちょこんと立つマール。両手をお椀のように丸めて、その上に赤く艶めく小さな実をそっと載せている。

　毒牙のような模様が入った、魔の森特産の“コブラ苺”だ。

「……お礼、です」

　たどたどしく言いながら差し出される、小さな手。その所作があまりにも健気で、ハンナ婆さんは思わず胸を押さえた。

「な、なんていい子なんだい……！　もらっていいのかい？」

　マールはこくんとうなずく。

　ハンナ婆さんは感動したように目尻を下げ、そっと齧った──。

「……っ！？　な、なんだいこれ……とんでもなく美味しいよ……！」

　老人とは思えないほど目を見開き、震える声をあげた。まるで若返るような甘酸っぱさと濃い魔力が舌を満たす。

「驚くだろう。この子が魔の森で採取したんだ」

　レグルスが誇らしげでもあり、複雑でもある声音で言った。

「ま、魔の森！？　でも、あそこは毒で……」

　ハンナ婆さんが再び目を丸くする。

「心配無用。マールがきちんと解毒しました」

　ドクペインが淡々と答えた。

　その瞬間──ハンナ婆さんの瞳に、別の“光”が宿った。そう、商人の目だ。

「ちなみにコレ、まだあるかい？」

「あ、あぁ。道中で何回も採取していたからな」

「これは……高値で売れるよ！！」

　「「「「えっ」」」」

　◆

　そうして少量ながら、“安全なコブラ苺”がハンナ婆さんによって市場へ出品された。

　結果──。

　瞬く間に話題沸騰。

　魔力回復効果が極めて高く、しかも猛毒種なのに安全という希少性。貴族や魔導師たちが驚き、争うように買い求め、売り場は小さな混乱すら起きた。

　売り上げは当然、レグルス隊にも分配され──

「こ、こんなに……！」

　アッポロが震え上がるほどの金額。

「家賃が払えるっす！　これで食費を削らなくて済む……！」

　フリッツが涙ぐむ。

「け、研究費が……半年我慢してた本が買える……！」

　ドクペインはなぜか一番興奮していた。

　そんな中、レグルスだけは複雑な顔をしていた。

「……子どもを利用しているようで、胸が痛む」

　その呟きに、隊員たちは一瞬で反応した。

「隊長」

　フリッツがきっぱり言った。

「マールはもうウチの子です。利用とか、そんな話じゃないっす」

「なにがあっても、守る」

　アッポロが拳を握る。

「そういうことです」

　ドクペインも静かにうなずいた。

　レグルスはゆっくりと視線をマールへ向ける。

「お前は……それでもいいのか？」

「――？」

「マールが行きたい場所が見つかるまで、俺たちと一緒に居るか？」

　マールは、彼らの言葉の意味を完全に理解できてはいなかった。

　けれど──

「おいしいごはん、食べれるなら、よろこんで」

　ふっと柔らかい笑みを浮かべるマール。彼女は胸の奥がふわりとほどけるような、不思議な温度を感じていた。

（なんでかな、この人たちと一緒だと、あったかい……）

　それは、生まれて初めて“家族”に触れた幼子のような、小さな、小さな呟きだった。