婚約破棄されたので冒険者になります

第4話「魔物討伐、見知らぬ背中と共闘」

　――戦いの空気には、色がある。

　朝は薄い灰、昼は乾いた白、そして薄暮は必ず、血の前触れのように紫がかる。

　◆

　掲示板の右上に、新しい紙が音もなく貼られたのは、昼の終わりだった。

　〈渓谷・群れゴブリン討伐／必要人数 多／危険〉――報酬は相応、死傷の備考に赤い線。低ランクの札ではない。だが、人数不足のため参加可、と末尾に小さくある。

「行くの？」

　背後でミーナが問う。仕事の声だが、眼差しは人の温度だった。

「行く。後方で」

「後方は退路と搬送、指示の翻訳。目が要る。――足、速いんだっけ？」

「“必要な時に”は」

　ミーナは板に走り書きして、私の登録に付帯する注意欄へ“後方担当として配属可”の印を付け足した。

「なら、隊長に『後ろの支点に使え』って伝えておく。……リス」

「なに？」

「“誰も見ない仕事ほど、後で効く”。忘れないで」

「忘れない」

　私は頷き、腰の道具を再確認する。短剣、刃こぼれなし。石筆、二本。鏑矢、一本。簡易担架の布、圧縮包帯、油壺、香草。氷の符に使う薄刃の鉄板と、風向きを読む羽片。合図用の氷閃を指で弾いて、点が空気に刺さる感覚を確かめる。

　集合時間は薄暮。場所はレーヴ北東のリシェル渓谷。

　“行ってらっしゃい”とミーナが言い、私は扉を押し開けた。

　◆

　渓谷へ向かう道は、山の肋骨をなぞるように細く、両脇に低い黒松が並んでいた。薄日が葉先で砕け、岩肌の影が長く伸びる。空気は乾いているのに、土の奥に湿りが潜む。そういう日が、いちばん音を吸う。

　集合地点には、既に十数人が集まっていた。前衛の盾持ちと剣士、槍兵が八。中衛の弓手二と魔術師二。後方の担架持ち三。そして、補充枠の雑多な冒険者が数人。私は自分より若い顔と、疲れの深い顔を数え、端に立って風向きを見た。

「担当を割る。前は盾二枚、槍二。斜面側は滑るからロープで補助。後方は退路と搬送、負傷者の遮蔽。合図は声じゃ届かん。旗も風に逃げる。鏑矢の音を一に、氷閃を二に、火花三で指示を統一する」

　前に立った隊長は、頬に古い傷のある大柄な男だった。声が短く、余計な音を含まない。私は手を挙げる。

「後方の“支点”を務めます。合図の反復、搬送の流れ、遮蔽の補強、私に回してください」

　隊長は私を一瞥し、顎を小さく上げた。

「足、速いか？」

「必要な時に」

「ならやれる」

　“必要な時に”。それは自慢ではない。訓練で作った“可”。私は薄く息を吸い、手の中に収まる景色の範囲を広げた。前衛の靴の減り方、弓手の肘の傷跡、魔術師の詠唱癖。今日の布陣の“弱い縫い目”が、ぼんやり見えてくる。

「行くぞ」

　隊長の短い合図で、私たちは渓谷の縁に散った。

　◆

　リシェル渓谷は、古い川が千年かけて削った切り傷のような地形だ。両壁は鈍い灰色の岩、ところどころに洞（ほら）が穿（うが）たれ、そこから冷気が漏れている。最下段は細い流れで、濡れた石に苔が張り付く。

　ゴブリンの巣は、崖の三分の一ほどの高さにぽっかり空いた巣穴。その手前に獣道が、蜘蛛の糸みたいに複数走っている。

「薄暮に出る。奴らは暗さを味方にする」

　隊長の声が冷気の層を切った。前衛は盾を上げ、中衛は矢と呪文の準備を始める。私は後方に布を広げ、担架の骨組みを確認。滑落リスクの高い地点にロープを多めに回す。弓手のひとり――日焼けの浅い青年――が、さっそく膝に手を当てて深呼吸していた。

「緊張で震えるのは、筋肉が“待機”してる証拠。悪くない。息を四つ吸って、四つ止めて、四つ吐く」

「四、四、四……了解」

　私は彼の足元に薄い氷膜を少しだけ張った。泥の滑りを抑え、膝の動きを制御する程度。視線が合い、青年が礼を言う。

　薄暮が進む。紫が深く、岩の影が長い。巣穴の奥で、短い舌打ちのような音が連なった。ゴブリンの声だ。

　鏑矢が鳴る――甲高い尾翼音が渓谷に広がり、合図が一斉に起動する。前衛の盾が半歩出る。魔術師の詠唱が、音にならない音で空気を震わせる。私は後方で、弓手の射線と詠唱者の遮蔽を氷幕で補強した。

　ゴブリンが、出た。

　崖沿いの獣道から、背丈ほどの小鬼が雪崩のように吐き出される。前の列は粗末な木楯、後ろの列は骨の槍、さらに奥に石投げ。口から黄色い涎を垂らし、目だけが光っている。

「押すぞ！」

　盾と槍がぶつかり、音が岩に跳ね返る。前衛が押し込まれそうな瞬間、中衛の火矢が走り、前列の木楯に火花が散る。魔術師が短く声を放ち、足元の石が盛り上がって段差を作る。ゴブリンの前列が躓き、隊の流れが一瞬止まる。

「今！」

　私は後方で“二つ”の氷閃を弾いた。

　詠唱の隙を最短に。

　弓手の青年が私の合図に重ねるように矢を放ち、詠唱者の前に射線の“網”を張る。石の投げ手の腕から力が抜け、矢が“意志”だけを切り落とすように肩に刺さった。

　右の斜面、石が崩れ、担架の導線に障害。私は即座に“三つ”の火花を短く走らせ、後方の搬送組に導線の変更を指示。ロープを張り直し、負傷者一名――前衛の盾兵――を担架に乗せて下げる。

　脚を射られた弓手を引き寄せ、私は彼の膝下を確認した。矢は貫通、出血は浅い。氷で痛覚を鈍らせ、包帯で留め、弾を抜くタイミングを魔術師の詠唱に合わせる。

「今」

　詠唱の頭と尻の間に、私たちの動きを縫い込む。

　前線は押し引きを繰り返す。

　押し切れない。

　押し返されない。

　膠着の渦。

　数は向こうが上。こちらは質で綱を張る。だが、綱はいつか切れる。

　空気が重く、矢の風切りが濁り始めた。

　――その時だった。

　斜面の上から、青い外套がひとつ、風のように降りてきた。

　長身。背の線が一本の刃のようにまっすぐで、足の置き方に躊躇がない。剣は抜かれているが、抜かれていないみたいに静かだ。

「下がって隙を作れ」

　声は短く、余計な音がない。

　彼が通過したあとの空気が、目に見えるように軽くなる。

　前衛が半歩退き、敵とこちらの間に、薄い、しかし確かな“間”が生まれた。

　青い外套の騎士は、その“間”にスッと踏み込み、最短の手順で一体の腕を落とし、次の体の膝を断ち、三体目の喉を刃の背で打った。血の飛沫は最小限。動きは無駄がない。

「そっち」

　低く短い指示が、前衛の槍の角度を半呼吸だけ変えさせ、槍先が二体を串のように貫く。

「そこ、空く」

　騎士は視線だけで告げ、私は“二つ”の氷閃を弾いた。弓手が一斉にそこへ矢を送り、崩れた列が崩れきる。

　すべてが、“間”で動いている。

　騎士は剣で殺しているのではない。

　“間違い”を作っているのだ。

　敵の配置に小さな“間”を置く。こちらの配置に大きな“間”を置く。そのために、こちらへ要求するのはたった一つ――「下がって隙を作れ」。

　私は後方で、合図の翻訳を続けた。

　氷の幕で矢を滑らせ、詠唱の隙を最短に詰め、倒れた者の搬送を渋滞させない。騎士の動きに合わせ、こちらの呼吸も短く速くなる。

　負傷は出る。だが、致命は出ない。

　前に倒れる者は、後ろへ引かれる。

　後ろに下がる者は、前に押し戻されない。

　退路が、常に“開いている”。

　渓谷に夜が降りるのと、戦いの終わりは、ほとんど同時だった。

　最後の一体が喉を鳴らして崖下へ転がり、風が冷たさを取り戻す。

　しばらくは誰も声を出さず、皆が自分の呼吸の音を確かめた。

「死人、ゼロ」

　担架係の一人が、かすれた声で言った。

　隊長が頷き、盾の表を手の甲で叩く。

「よし、戻る。搬送優先、足元見る！」

　私は氷の幕を解き、弓手の青年の膝の包帯を巻き直した。彼は笑って、歯を見せた。緊張の笑いではない。生き延びた笑いだ。

　青い外套の騎士は、いつの間にか剣を納めていた。

　私は背中越しに小さく礼を言った。

「助かりました」

　騎士は振り返らない。

　ただ、刃のような背中の線をほんのわずか柔らげて、渓谷の縁を滑るように去っていった。

　名は名乗らない。

　名を置く暇があれば、次の“間”を見る男だ。

　◆

　戻り道は、行きよりも明るかった。

　怪我人の息は整い、担架のきしみも規則正しくなる。私は最後尾で、足跡の乱れがないかを時折振り返って確認した。振り返るのは後ろのため。前のために振り返る者は、必ず誰かを見落とす。

　ギルドに着くと、ざわめきが昼よりも濃かった。討伐隊の帰還を誰もが待っている。受付前の列が自然と割れ、私たちは中へ通される。

　ミーナは数を数え、顔を見て、指で“ゼロ”を作った。私は頷いた。

「死人ゼロ」

　その言葉だけで、酒場の奥の誰かが小さく拍手した。拍手は広がりはしない。だが、空気のどこかに、静かに吸い込まれた。

「報告書」

　私は隊長と共に事実を記し、負傷の内訳、消費した資材、合図の効果、搬送の導線の所見を簡潔に書いた。ミーナが素早く目を通し、「後方支点：有効」と赤で記す。

　その時、背後から薄い笑いが落ちてきた。

「新人のくせに“無難”にやったもんだ」

　振り向かなくても、口角の上がり方でわかる。酒場に常駐する“賞味期限の長い皮肉”だ。

「死人ゼロ」を“無難”と呼ぶ人間の、軽さ。

　私は報告書をミーナに渡し、皮肉の方ではなく、搬送係の若者の方へ顔を向けた。

「担架、早かった。導線、良かった」

「本当か？」

「本当。“担ぐ手”が揃ってた。速度は揃いの結果。揃いは、次も作れる」

　若者は照れ笑いして、肩を竦めた。皮肉の男は黙り、酒を飲んだ。

　ミーナが私と目を合わせ、目尻だけで笑う。

「“無難”は、最高の褒め言葉よ、ここでは」

「知ってる」

　“無難”――難（むずか）しきを無（な）くす。

　難を、無にする。

　それが後方の仕事の名前だ。

　◆

　夜。

　“山猫亭”の部屋で、私は湯を沸かし、乾燥スープをひとかけら落とした。湯気が指先に絡み、昼の血の匂いを遠くへ押しやった。

　帳面を開く。

　石筆は、戦いのあとでも、滑らかに走る。

　・渓谷討伐：群れゴブリン。

　・配置：前衛盾槍、中衛弓術・魔術、後方搬送・遮蔽・翻訳。

　・合図：鏑矢1／氷閃2／火花3。

　・観測：薄暮の“間”は紫。音を吸う。

　・前線：押し引きの膠着。

　・後方：遮蔽氷幕→矢滑り○、詠唱隙最短○。搬送導線、詰まりなし。

　・負傷：貫通矢（軽）。熱傷（軽）。捻挫（軽）。致命なし。

　・介入：青外套の騎士。指示「下がって隙を作れ」。

　・解析：剣＝殺す道具ではなく“間違い”を作る道具。

　・教訓：隙は“作る”もの。退路は“開け続ける”もの。

　・言葉：“無難”は最高の褒め言葉。

　・次案：光合図のバリエーション追加。搬送の“折り返し地点”を明確化。氷幕の厚みを薄層×複層へ。

　石筆の先が止まる。

　思いがけず、心の奥で何かが動いた。

　青い外套の背中。

　剣の軌跡ではなく、足さばきのリズム。

　短い言葉で、空気を変える能力。

　――名を、私はまだ知らない。

　名を知らないことは、軽さではない。

　“仕事だけが残る”という、重さだ。

　窓を開けると、レーヴの夜風が入ってきた。

　王都に比べ、やはり静かだ。

　静けさは、今日の手順を明日の筋肉に変える時間をくれる。

　私はスープを飲み干し、椅子にもたれた。

　肩の筋が、心地よく重い。

　戦いの重さは、意味のある疲れに変わる時に、初めて体に馴染む。

　――退路を守る役は、誰にも見えずに、尊い。

　今日も、それをやれた。

　明日も、やる。

　◆

　翌朝、ギルドに顔を出すと、噂が既に街を回っていた。

「青外套の騎士、見たか？」「剣が風みたいだった」「死人ゼロだとよ」「後ろがちゃんとしてたんだろ」

　噂は、真実の縁を少しだけ誇張する。

　私はカウンターに寄り、ミーナへ“昨日の余白”を渡した。見取り図の端に追記した、合図と導線の改良案。

　ミーナはそれを目で読み、口では別の冒険者へ罰金を告げ、手では判を押す。その器用さを私は少し羨ましく思う。

「採用。後方チームに回す。リス、後ろが薄いときは呼ぶ」

「呼ばれる前に、いる」

「頼もしい」

　ミーナは、少しだけ声を落とす。

「昨夜の騎士、名前が上がってる。近衛の代理、アルバート。王都から来てる視察の中心」

「……覚える」

　名前は、私の仕事には直接は関係ない。

　けれど、“次の一歩の準備”には関係がある。

　名前のある背中と、名前のない背中。

　どちらも、戦場で同じ重さを背負う。

　掲示板の端に、新しい紙がまた一枚。

　〈護衛依頼：補給隊、国境方面〉

　“退路”を必要とする仕事は、いつだって途切れない。

　私は石筆を胸に戻し、外套の襟を立てた。

　今日も、音の少ない街の闇が、私を受け入れるだろう。

　剣ではなく、合図で。

　名ではなく、手順で。

　怒りではなく、次の一歩の希いで。

　――行こう。

　“見えない仕事”の続きへ。