九尾の狐に嫁入りします～妖狐様は取り換えられた花嫁を溺愛する～

散りゆくは

　二つに開いた肉塊が、咲子さんの体を喰らって閉じた。

　ぐりゅりと動き、蛇が卵を咀嚼するようにして脈打った。

「咲子さん……っ」

「悲しいなど、嘘だろう。あの娘は、笑えるぐらいに自己中心的だった。喰ってやったほうが、人の為。ふふ、ふ、あは……っ、やはり巫女は旨いな。お前の肉はもっと、美味いのだろうな」

　真白さんの頬が、興奮したように紅潮した。

　全身に、血管のような黒々とした蔦模様が浮き出ていく。

　今やその体は、片腕だけではなく両腕が異形に変化していた。

　額からは二本の黒い角がはえて、髪が逆立ち――人から鬼へと、変化をした。

　次々と床からはえてくる肉塊を刀で切り捨てて、由良様が真白さんに向かって刀を振り下ろす。

　真白さんの腕が由良様の刀を掴んだ。

　今度は――その腕は、二つに切られることはなかった。

　刀を掴み、由良様の体を壁へと叩きつけた。

　壁に大きくひずみができる。壁に叩きつけられて床にずるりと座り込んだ由良様の額から、血が流れて落ちた。

　けれどすぐに立ち上がり、手にした刀を撫でる。

　刀身が血のように赤く染まる。襲い来る肉塊を、由良様の周囲に漂う炎球が焼いた。

「ふふ、あはは、喰いたい。もっと、喰いたいなぁ。由良、お前はまだ俺に勝てる気でいるのか？　巫女の力など、中途半端に注がれるようにも、喰ってしまったほうがずっと、糧になる。一人巫女を喰えば、神にもなれる。二人喰えば、どうなるのだろうな」

「ひとでなしめ。今行く、待っていろ！」

「よそ見をするな、月帝。お前の相手は俺だ！」

　私に、一歩、真白さんが近づいてくる。

　月帝様の声と、七鬼様の声が遠くに響く。

　――咲子さんは、食べられてしまった。

　本当に？

　あんなに、呆気なく？

　体が震える。うまく、呼吸ができない。しっかりしなくては。

　私は何もできなかった。助けなければと思っていたのに。呆気なく、咲子さんは、食べられてしまった。

「どうすれば由良は泣くだろうな。お前を犯せば激怒するか。喰えば、泣くか。己を失うほどに俺を憎み、口汚く罵るのか。あぁ、見たいな。ふふ……その姿を見れば、俺はきっと、満たされる」

　一瞬、意識が飛んでいた。

　咲子さんのことを、考えていた。

　その一瞬で、私の周囲には何本もの――枝垂桜のような巨大な手がはえている。

　肉塊からのびる指、その手の平には咲子さんを飲み込んだような口がある。

　その口が一斉に、私を喰らおうと降ってくる。

　落ちてきた天井に押しつぶされるように。鉢の中の胡麻を、すりこぎで、すりつぶすように。

　――逃げられない。

　呆然とそれを見ているしかない私の前に、由良様が立ちふさがった。

　炎が燃え上がり、私たちを包む。赤い刀身がその太い腕を切り落とす。

「消えろ、真白。その恩讐と共に、空に還れ！」

　炎が、床を舐めるようにして燃え広がっていく。

　月帝様の刀が、七鬼様の肩を貫いて、七鬼様が床に膝をついた。

　七鬼様の体を炎が包み込む。月帝様はそれを避けて跳躍すると、枝垂桜の古木の上に軽々と降り立った。

　いくつもの不格好な手が、焼かれていく。炎に巻かれて指を動かすさまは、物言わぬ断末魔のようだった。

「由良、お前は俺から全てを奪った！　家も、両親も、女もだ！　死ね！」

「――何故そう思う。俺は、何もいらなかったのに」

　ただ、家族で在れたら。

　それだけで、よかったのだろう。

　由良様の感情に心が痛む。どうか少しでもその心が癒えるようにと、私は残された力を枝垂桜に注いだ。

　花弁が、広間中に雨のように舞う。

　その中で由良様は、真白さんの異形の両手を斬り飛ばした。

「ぐぁ、が、あああっ」

　両手を失った真白さんは蹈鞴を踏んで、その場に座り込む。

　斬られた腕の断面から噴き出す血は、黒ではなく、赤だった。

　どさりと、顔から床に倒れ込む。

　その姿を由良様は一瞥して――私の元へ駆け寄ってきてくれる。

「……薫子！　怪我は？　無事か？」

「はい。由良様も……」

「俺は平気だ。君が、俺の傷を癒やしてくれた。力をくれた。……ありがとう」

　安堵したように微笑んで、由良様は私を抱きしめた。

　その体は少しだけ震えている。

「咲子を救えなかった。すまなかった」

「……私も、何もできませんでした」

「君は十分、頑張っていた」

「けれど私は……咲子さんを、見殺しにした。……ごめんなさい」

　誰に謝っているのかは、分からない。

　もう咲子さんには私の声は届かない。

　はじめから、届いていなかった。きっと、ずっと、届いてなどいなかったのだ。

　届かせようとしていなかったのだから。

　私が――諦めていたせいだ。

「起きましたか、七鬼」

　ふと、全身から力が抜ける感覚に襲われる。

　倒れ込みそうになるのを、由良様が支えてくれた。

　桜の花弁も、枝垂桜も消えていく。由良様の姿も、元に戻っていく。

　月帝様が消えた桜の木から床に音もたてずにおりると、肩を刀で貫かれたまま倒れている七鬼様に声をかけた。

「……目覚めました」

「全く、困りましたね。恋心とやらは。もう、伊波はどこにもいないというのに」

「理解しています。……俺と伊波様の生きる時間は、違う。十分、傍にいました」

「伊波もきっと喜んでいるでしょう。あなたの忠誠を。私には記憶があるだけで、伊波がどういう男だったのかは、知りませんが」

　月帝様は無造作に刀を抜いた。

　七鬼様は傷口を片手でおさえながら、状態を起こす。

　それから、私たちや、倒れて動かない真白さんの姿を確認して、眉を寄せた。

「――俺が夢の中にいる間に、大変な思いをさせたようだ。すまなかった、由良、薫子」

「いえ。真白の罪は、俺のせいですから」

「血のつながりはあるだろうが、真白の罪は真白のものだ。由良の責任ではない。……だが、まだ生かしたな」

「……もう間違えません。罪を、雪ぎます」

　由良様は立ちあがった。

　真白さんの命を、奪うために。

　それが正しいことなのか、私にはわからない。

　真白さんは咲子さんを喰らった。憎むべき相手だ。けれど悲痛な声は――嫉妬に塗れるその感情は、きっと誰にでもある。私にもあるものだ。

　私たちは、他者を羨む感情を――消し去ることはきっと、できない。

「……由良様っ」

　立ち上がった由良様の胸から――白刃が、ぬるりと伸びる。

　刀が引き抜かれると、傷口から血が溢れて、私の顔をぱたぱたと汚した。

　驚愕に見開いた瞳で、由良様は傷口をおさえる。

　私の前で膝をつく由良様を、私は抱きとめた。

　その体が、両手を汚す血のせいで、滑り落ちそうになってしまう。

　着物を、掴む。金の髪が、私の前でさらりと揺れる。

「――真白を迎えに来たよ。咲子ちゃんをもう、食べてしまったんだね。勿体ない。でも、薫子ちゃんのほうがずっと、美味しそうだ。そうだろう、真白」

「……翠明」

「そういえば、不審な侵入者がいたから、やっつけておいてあげたよ。ほら」

　場違いににこやかな声で、男は言う。

　白い髪に、赤い瞳をした男だ。

　その男は、無造作に引きずっていた人間を放り投げた。

　それは、シロとクロを守るようにして両手に抱えた、ハチさんだった。

　体中に傷があり、口の端や額からは血が流れている。

　床に乱暴に投げ捨てられても、呻き声もあげなかった。

「ハチさん……シロ、クロ……」

「お前は――煬帝の四神か」

「月帝様。あれは、沢城翠明。ここに入り込み、真白を逃がした鼠です」

「鼠なんて、ひどいことを言う」

　その男は肩を竦めた。

　月帝様が刀を手にして切りかかろうとする。

　けれど、男は身を翻して、倒れている真白さんを拾いあげた。

　男の足元が、湖のように姿を変える。

　その湖の中に、男は――翠明は、僅かな飛沫を残して飲み込まれて、姿を消した。

　私は視界の隅で、その様子を見ていた。けれど、意識は別のところにある。

　私の腕の中で、由良様が浅い呼吸を繰り返している。いつも笑って、大丈夫だと励ましてくれていたのに。

　命を失うときは――呆気のないものだ。

　どんなにあがいても。人は、やがて死ぬ。

　私は咲子さんを救えなかった。伸ばした手は、届かなかった。手を伸ばしていたのかさえ、自分を疑いたくなるぐらいに。

　命に差異をつけてはいけない。咲子さんは助けなかったのに、由良様だから、死の淵から助けたいと願うのだろうか。

　けれど――。

「由良様……っ、ハチさん、シロ、クロ……！」

　由良様の顔から、血の気が引いていっている。

　ハチさんは目を開かない。

　シロとクロも、ハチさんの腕の中でぐったりして動かない。

　私の家族が――死んでしまう。

　そんなのは嫌だ。

　私は残りの力を振り絞る。月帝神宮が地響きが起こったように、揺れ始める。

　枝垂桜が広間に何本もはえて広がる。

　そして、再び桜の花弁を――嵐のように舞い散らせた。