九尾の狐に嫁入りします～妖狐様は取り換えられた花嫁を溺愛する～

空に還す

　断末魔の声をあげながら、瀬尾の体からはえた不気味な魍魎が炎にまかれて掻き消えていく。

　そして、少女――瀬尾さんの体も、灰のように塵のように消えていく。

　涙が一筋、頬を伝い落ちる。

　掻き消える間際に、少女を守るように抱きしめる青年の姿が見えたような気がした。

　捕らえられていた人々は腰から力が抜けたように座り込んでいる。

　五頭さんは俯いて「瀬尾は、死んだのか」と呟いた。

　ハチさんの肩に、小さい猫の姿になったシロとクロが乗っている。

「薫子。神癒の巫女には、報われない魂を慰め空に還す力がある」

　由良様は、私の手を取るといつもの穏やかな口調で言った。

「はい。……やってみます」

　自分の体に流れる力が、少しだけ分かったような気がする。

　目を伏せると、大きな枝垂桜の古木の下に、女性の姿がある。

　それは、私に瀬尾さんの姿を示してくれた、女性の姿だ。

　近づいていきその手を握ると、女性は「ありがとう」と言って微笑んだ。

　苦しみはない。悲しみも、憎しみもない。そこにはただ、肩の荷が降りたような安堵感だけがある。

　桜の花弁に溶けるようにして、女性の姿が消えていく。

　私の前に次に現れたのは、女学生だった。

『――ごめんなさい』

　女学生は、私に謝った。

『咲子様と一緒に、あなたを笑った。だから、ばちがあたった』

　女学生の姿に見覚えはない。もしかしたらあの時、繁華街で咲子さんと一緒にいた女学生のうちの一人なのだろうか。

『私は嫌な子だった。……由奈のことも、馬鹿にして笑った。友達だったのに。だから、ばちがあたった』

「……由奈？」

『そう。瀬尾由奈。私を、殺した。お前など死ねばいいと、言っていた』

　ごめんなさい、ごめんなさい。

　啜り泣きのような謝罪の声が桜吹雪の中に満ちる。

「もう、眠りましょう。大丈夫、もう、怖いことは終わりました。その謝罪は、きっと届く」

　女学生の姿が、消えていく。

　魂の還る場所は穏やかで、静かだ。犯した罪が許される日がくるだろうか。

　けれどあの子は十分な罰を受けている。

　命を奪われるような罰を。

　重すぎる罰だ。

　化け物さえ、彼女たちの前に現れなければ。きっと、こんなことにはならなかった。

「瀬尾由奈さん……」

　桜の大樹の陰に、膝を抱えて座っている少女の姿がある。

　私は少女の前に膝をつくと、その体を抱き寄せた。

　多くの罪を犯した。人の命を奪った。

　けれど彼女に対して感じるのは、胸が苦しくなるほどの寂寥だ。

　由奈さんの体に触れた途端に、景色が変化した。

　それは、おなじ形の机が整然と並んだ教室だった。

　西日が橙色に教室を染めあげている。

　由奈さんは教室の片隅に座り込んでいる。由奈さんを幾人かの女生徒が取り囲んでいる。

　その中に、先程謝罪の言葉を口にしていた女生徒の姿もある。

　興奮に輝く瞳。嘲るように歪んだ唇。その顔はまるで――ばけもの。

『咲子様に逆らうなんて、身の程知らず。自分が正しいとでも思っているの？　嫌な子』

『咲子様はご苦労をされているの。咲子様のお姉さんは咲子様を虐めているそうよ』

　咲子さんという名前が、ここでもあがる。

　私の話をしている。私の知らないところで、私の話を――。

『……私は、姉妹は仲良くしたほうがいいと言っただけです』

　由奈さんは、強い人だった。

　突き飛ばされて、体をうって、囲まれて罵られても、自分の意見を口にした。

　一瞬、教室に緊張が満ちる。

　誰かが『罰が必要だわ』と言った。

　チョークの滓が、バケツの水が、花瓶の水が、由奈さんの頭からかけられる。

　けたたましい笑い声が響く。いい気味だと、皆が笑っている。

　その中に、あの女学生もいる。

　――美恵子。友達だったのに。

　由奈さんが、小さな声で呟いた。心が黒く染まる。悲しみが透明な水に落ちて、黒く染めていく。

『……由奈。どうして』

　――負けてたまるかと思った。

　けれど、誰一人として話す人がいなくなり、教室の片隅で静かにしているだけで陰口を言われる。

　警邏官のお兄様の少ない給金を食いつぶして、良家の子女が通う学園に無理に通っているのだと。

　だから、素行が悪い。

　態度が悪い。

　巫女様である咲子様に敬意を払わない。品性がないからだと、聞こえよがしにこそこそと言われる。

　まるで自分が悪いみたいに思えてきて。

　寂しさと悲しさと虚しさと、ただこの世から消え去りたいという思いばかりが募り、一度――手首を切った。

　お兄ちゃんに見つかって、そんなことはしてはいけないと怒られた。

　何があったのかと聞かれたけれど、事情は説明できなかった。

　お兄ちゃんは一生懸命、私のために働いてくれている。迷惑は、かけられない。

『由奈、何があったんだ』

　人が憎いか。人を憎むか。人など所詮家畜と同じ。動物だ。だから、他者を貶める。他者を害する。

　そんな者たちに敬意を払う必要はない。

　――殺してしまえばいい。

　そんな声が聞こえてきて、気づけば私の両手は血に染まり、青ざめたお兄ちゃんが目の前に立っていた。

『人喰いなのか、お前は……？　どうか、もうやめてくれ。俺を食っていい。だから、もう罪を犯さないでくれ！』

　どうして？　最初に私にひどいことをしたのは、人なのに。

　その他人をどうしようが、私は咎められない――。

　――私の心は、由奈さんの感情でいっぱいになる。

　苦しかった記憶の底に、お兄さんと二人きりで生きてきた、幸せに満ちた楽しい記憶がある。

　由奈さんは、私の腕の中で肩を震わせて泣いていた。

『……ごめんなさい。ごめんなさい。私は、お兄ちゃんを』

「もう、大丈夫。大丈夫ですから。ゆっくり、眠ってください」

　私の腕の中で、由奈さんの体が桜の花弁へと変わる。

　それは風に吹かれて、空に舞いあがっていった。