人の為≒自分の為

　物心のついた頃、両親を病気で亡くした。

　その後、親戚に引き取られた。

　「自分の事よりも人の事を常に考えなさい。」

　両親にも、親戚にも、そう教えられながら育てられた。

　だが、その親戚も、事故で亡くなった。

　そのせいで死神と言われ、引き取り先の押し付け合いが続いた。

　もう嫌になった。

　人の為に生きていたのに、何も報われない。

　不幸の連鎖が永遠と続く。

　その日から、人の為に生きるのを罷(や)めた

　人の為≒自分の為

　「なぁ、消しゴム貸してくんない？」

　後ろの席の男子生徒が、僕に言った。

　「見返りは？」

　そう返すと、暫く黙った後。

　「………………やっぱいい。」

　そう言った。

　このやり取り、今までに何回やったことか。

　只消しゴムを貸すだけだと、僕に利は無い。

　なら、見返りを求めるのが普通じゃないのか。

　そう思って「見返りは？」と聞くのだが、いつも拒否されてしまう。

　小学生の頃、先生に、「いい人って何？」と聞いたことがあった。

　そして先生は、「人を思いやって、少しでも人のために動く人だよ」と答えた。

　それに僕は、「人のことを考える人が、良い人なの？」と返した。

　「そうだよ。」先生は、それに続けていった。

　「人のことを思いやっていると、いつかは自分も助けられて、みんなが、幸せになっていくんだ。そしていつしか、人を助けるのが生き甲斐になっていく。君も、そうなれるように頑張ろうね。」

　そして、僕の頭を撫でたのだ。

　僕もそうした、幼いころ。

　でも、誰も自分を信じてはくれなかった。

　僕は幸せではなかった。思いやったのに。

　この時の僕は、この時の先生の言葉の意味が分からなかった。

　年が経つにつれ、その利己的な考え方が、僕の身に定着していった。

　何かを頼まれたら、見返りを求める。

　それが当たり前になっていた。

　それが正しいのだと、自分の中で勝手にそう思い、そう、自分に暗示した。

　仕方がない。自分の経験で学んだことは、他人の言葉で、そう易々と変わるものではないのだから。

　そして人は、僕の周りに集まらないようになった。

　僕はそれに、あまり孤独を感じなかった。

　昔からそうだったから。

　自分のことについてとやかく言われるよりも、何も言われずに一人でいた方が、断然快適なのだ。

　そうして過ごしていた、ある日のことだった。

　「うぅわぁぁぁぁぁああ！！」

　廊下でそう叫び声が聞こえた後、誰かが倒れる音と、大量の本が地面に落ちる音が聞こえた。

　視線を廊下に向けると、一人の女子生徒が、大量の本の中に埋もれていた。

　そして、さっさと起き上がり、手際よく、落ちて本を拾い上げていく。

　よく見るとその本は全て、誰かのノートだった。

　恐らく全部で、四十冊は超えているだろう。

　二人で持って丁度の良い冊数だった。

　それをその女子生徒は、一人で持っていたのだ。

　そりゃ、ノートを落としても無理はない。

　疑問に思うのは、何故分担しなかったのか。

　僕は絶対参加しないが、一般中学生なら、係で分担作業が常識ではないのか。

　だが、周りの生徒の、その女子生徒を見る目を見て、確信した。

　恐らくこの女子生徒は、誰かに仕事を押し付けられているのだ。

　この学校の教師は、あまり生徒のことを見ず、問題ごとは、生徒が報告するまで放っているので、この女子生徒のことを、問題視していない。

　だがその女子生徒の表情を見ると、うれしそうな笑みを浮かべながら、そのノートを拾っていた。

　僕にその女子生徒の感性は、理解できなかった。

　暫くして、ノートを拾い終えたその女子生徒は、職員室に向かって、さっさと歩いて行った。

　僕は、その女子生徒を、あまり気にかけなかった。

　それから連日、彼女は、教科書やらノートやらを運ぶ為、僕のクラスの教室の前を何度も往復していた。

　最初の方はあまり意識していなかったが、段々と意識し始めていた。

　毎日毎日、他人に押し付けられたノートを、嬉しそうに職員室まで運ぶ彼女。

　何故、自分に一切利がない作業なのにも関わらず、毎日続けられるのか。

　僕は彼女に、苛立ちさえ覚えていた。

　ある日、僕は決心した。

　彼女に話を聞いてみる。

　それをしたからと言って何かが変わるわけでもないが、何故か、「聞いてみたい」と思った。

　それが、只の気まぐれなのか、興味なのかは、自分にも分からない、

　だが、聞いてみたかった。

　放課後。

　彼女が、教室の前を通る時間だ。

　意を決して廊下に出て、声をかけた。

　「あ……あの！」

　「はいぃ！」

　いきなり声をかけたからか、彼女は戸惑った。

　「な、なんでしょうか………………？」

　彼女が僕に、恐る恐る要件を聞く。

　「なんでそんなに、毎日毎日人のために動けるの？ 自分に何か利があるわけでもないのに、それをしたからって、何か変わるわけでもないのに。」

　思い返してみれば、この時の言い方は、少しきつかったかもしれない。

　だが彼女は、優しい笑みを浮かべながら言った。

　「私、人ために何かをするのが好きなんです、昔から。母にもそう教わってきましたし。私もそれが良いと思ってますし。」

　「でも今やっている仕事って、他人に押し付けられてやっているんじゃ………………」

　恐る恐る僕は言った。

　「……分かってます。そんなこと、私が一番わかってるんです。」

　彼女の顔は、だんだん暗くなっていった。

　「でも気付いたら、それが日常化していて。『今手伝うのをやめたら、嫌われちゃうんじゃないか』って。つい、そう連想してしまうんです。もう、自分が嫌なんです。嫌いなんです。でも、自分は自分だったんです。嫌でも、自分をやめれないんです。」

　彼女は、何か吹っ切れたように、そう言った。

　「…………すいません。」

　彼女はそう言い残し、その場を去ろうとした。

　「僕は！」

　気付くと僕は、そう叫んでいた。

　彼女の足が止まる。

　「僕は、人の為に生きた。人を見て、人を想って、困っていたら助けて。でもそれは報われなかった。人の為に良いことをしても、決してそれは、自分に返ってくるわけじゃない。因果応報なんて、只の理想に過ぎない。だから僕は、人の為に生きるのを罷(や)めた。自分の為だけに、利己的に生きた。」

　彼女は、僕の話を、はっとした顔で聞いていた。

　「でも君は違う。君は、人の為に生きるのを罷(や)めずに生きている。僕が出来なかったことを、君はやっている。僕も過去に、自分が嫌になってそれで終わりだったが、君は終わらなかった。君は凄いんだ。頑張った。だから、罷(や)めたって良いんだ。自分のことも考えていいんだ。これ以上、自分を嫌わなくていいんだ。そうだよ。君は凄いんだ。僕のようにまで利己的になれとは言わないが、少しは、自分の好きに生きたって、良いんじゃないか？」

　つい、彼女の事を何も知らないのにも関わらず、ペラペラと喋ってしまった。

　「ご、ごめん。色々喋っちゃって…………忘れて………………」

　思わずそう言った。

　そしてパッと彼女の顔を見ると、彼女の瞳から、一滴の涙が流れ落ちていた。

　それに気付いた彼女は、急いで涙を拭う。

　「ご、ごめんね。泣いちゃって。そんな風に言われたことが無かったから。『そのままでいいよ』としか言われたことが無くて。」

　彼女は、すすり泣きをしながら、弱弱しい声でそう言った。

　「ありがとう、ちょっと勇気が出たよ。」

　彼女は必死に涙を止め、真っ赤な目を少し隠しながら、僕の下から去った。

　横にあった窓を見ると、地平線から洩れる斜陽が、僕の目に向かって一直線に出ていた。

　彼女との話は、僕が『利己的に生きる』と決めてから初めて、『人の為に』と起こした行動だった。

　次の日の放課後。

　彼女はまた、ノートを持って職員室に向かっていた。

　だが、その時の彼女は、昨日の彼女とは違った。

　ほかの生徒と二人で、ノートを運んでいたのだ。

　彼女自ら、他の生徒に、分担作業をするよう、促したのだろう。

　昨日の自分の言葉が響いたのか、只の気まぐれなのかよくわからない。

　だが、これだけは確信できた。

　『昨日の僕の行動は間違っていなかった。』

　彼女が僕に向かって振った手を見ながら、そう思った。

　今になると、あの時の先生の言葉が、少し理解できる気がした。

　『みんなが幸せになっていく。』

　僕もこれから、少し、利他的に考えてもいいのかな。

　そう思った。

　外を見ると、真っ青な空が、燦燦と輝く太陽を、引き立てていた。

　彼女は、これまでで一番の笑みを浮かべていた。