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◍ 貧乏子だくさん？

　京城外の田園地帯だけでなく、森の中にも村落があることは知っていたが、たどり着いたそこには、家々の区画がなかった。

　木立の合間に鶏小屋とも、人家ともつかない粗末な個々のテリトリーがあって、半ば野営地といった様子だ。

　紗雲（さくも）が男だと知って以来、お妙は何かとフォローしてくれながら、子ども六人を抱える生活環境を、会話の端々にうかがわせていた。

　都会の家賃が高いのと一緒で、李彌殷（リヴィアン）の南一帯に広がる耕作地にも地価があり、いざという時、京城にすぐさま逃げ込める範囲内は富裕層の所有。逃げ切れないだろう遠方ほど安く、ここはその末端よりも外側。

　第五外周地・五奔（ウィーホン）と言うらしい。

　顔をあげた先―――、聞き及んでいた家は、想像していた以上にボロかった。いつ虎が出てきてもおかしくないような森の闇を背に、拾い集めてきたと思われる種々雑多なもので補強され、どうにかこうにか佇んでいる。

　だが、幼子しかいないはずのその家が、表にこぼれ出るほど、たくましい明かりと温かみを放っていたのには感嘆した。

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「ねぇねぇ、兄ちゃん。母ちゃんは？」

「なつみ、おなかすいたよ。ごはんまだあ？」

「まーだ。もう少し待ってろ。いま、兄ちゃんが鼈甲飴(べっこうあめ)作ってやるから」　

　竈(かまど)の前に立って、中を覗き込んだり、叩いてみたりしているのだが、さっきから火がつかない原因が分からないでいた。

　　ド…、ドンドン

　ふいに、戸を叩く音がした。こんな時間に誰だろう。あって無きような薄っぺらな戸板でも、無闇に開けるなと母ちゃんにきつく言われている。

　警戒心を保ちつつ、戸の前までやってきた少年は、その場に這いつくばった。

「だ…、誰だ？」

「……お妙(たえ)さん家の…、子どもか？」

「オタエ？　うちの母ちゃんは妙季(たえき)だけど…」

「あー…、そうだっけ？」

　くぐもった声―――まだ若い。だが、何故か苦しそうな息遣いをしている。

　どうにかして飢えをしのぎたい落ちぶれ妖魔が、よく使う手だ。人間の着物を羽織り、化粧をして、紅を差した唇から艶かしい女の悲嘆をもらす。

　今晩泊めてくれないかとか、急に差し込みがして、とか。

　足までは誤魔化せないと聞いたため、のぞき穴のように欠けている引き戸の下部から確かめてみた。

　枯れ葉を巻き上げる風に、時おり裳裾がめくれ上がるのが見えた。地面を踏みしめている彼女は、どうやら人間のようだ。ちょっとだけならいいだろう。

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「……なにか用？」

　明かりを背に、戸の隙間から顔をのぞかせた少年のあどけない眼差しに、皐月は準備していた言葉を、思わず呑み込んでしまった。

「あ…、ああ。その――……」

　まさか、こんなに小さかったとは。確か話には、九歳と聞いたはずだが……。

　戸惑っている場合ではないと、先に我に返ったのは少年だった。ハッと目を瞠るや、戸を開け放つ。

「うおッ!?」

　予想していなかった皐月の体がつんのめった。

「母ちゃんッ！」

「かあちゃん――？　あっ！　かあちゃん、かあちゃん！」

　奥からヒヨコのような騒ぎ声が湧き出てくる。

　痛い……。派手に倒れ込んだ皐月は、したたか顔面を打ちつけた上に、お妙の体重を全身で引き受ける形となった。背丈は自分の方が高いが、横幅にいたっては敵わず、半ば戸に寄りかかっていたのがいけなかった。

「お前は誰だッ！　母ちゃんに何をしたッ！」

　鼻先に突きつけられてきた火吹き竹―――見れば、弟妹たちを背に回した少年が、口を引き結んで自分を睨(ねめ)めつけている。

「ちょ…、落ち着けって。お前、名前は？」

「そんなことはどうだって…っ」

「イツトにーちゃんだよお？」

　逸人(いつと)の腕と胴の間から、ひょっこり顔を出した女の子が屈託なく笑った。

「捺己（なつみ）っ！」

　ゲッと目を剥いた逸人の腕を掻い潜って、捺己は皐月の顔の前にしゃがみ込んだ。

「おねえちゃんは？」

「え？　……あぁ、えーと…」

「捺己っ、そいつから離れろッ！　今に口が裂けて、丸呑みにされるぞお前…!!」

「……。」

　皐月は半眼になった。とりあえずお妙の身体を、どうにかしよう。

　腕を突っ張り、四つん這いの状態で背負いなおしながら、皐月は尻込みする逸人を見下ろした。

「おい」

「な…っ、なんだ！　やる気かこの…ッ！」

「なんか焦げ臭いぞ？」

「え？」

「わー、おなべがもえてるよぉ～？　イツトにーちゃん」

　捺己の場違いなはしゃぎ声に、逸人は目を丸くして振りかえった。

「うそぉッ!?」

　嘘でも、夢でも、幻でもない。

　次の瞬間、火柱を上げた竈に仰天した子どもたちは、蜘蛛の子を散らしたかの如く四散した。

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　……幸い、大きな火災にはならずに済んだが、次の時、皐月はどう見ても隠し切れない失態の痕跡と、睨めっこしていた。

　いくら火がつかないからって、油注ぐ？　普通……。

　大惨事にならなかったのが、不思議なくらいだ。なんと言って弁解する気なのだろうか。

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　小火(ぼや)騒ぎから一転、家の中は重苦しいほどの沈黙に満ちていた。

　横たわったお妙の両脇を固める子どもたちを見やる。枕元には長男の逸人（いつと）がいて、固く握りしめた拳を膝に、じっと息を詰めていた。

　玄静だったらとっくに就寝している時間帯だが、報せを受けて駆けつけた白髪（しらが）頭（あたま）の医者は、文句一つ言わずに診察を始めてくれた。

「……疲れが溜まっていたのだろう。ただの過労じゃよ」

「本当に？」

「ああ、心配ない。じきに良くなるさ」　

　子どもたちは、肺が空っぽになるほど息を吐き出した。

　聴診器をはずし、医者はふと、全体を眺めるように腕を組んで、竈の横の壁に寄りかかっている皐月を見た。

　先刻から、当然のように構えているが……、

「あんたが、この人を運んできたのかい――？」

　皐月はまつ毛を跳ね上げた。

「え？　……ああ、まぁ。偶然通りかかったっていうか」

「そうか。そんな華奢(きゃしゃ)な体つきでよくここまで。ところで、お前さん風邪でもひいとるのか？」

「は？」

「いやな？　妙に声が低いなぁと。調子が悪い時は、いつでも私の診療所にくるといい」

　医者は、言い終わらないうちに背を向けると、道具を片付け始めた。

　やっぱり気づかれてない。声を聞いてもなお、紗雲に扮した見た目のほうが、性別を物語っていると言うのか……。

　ショックに思った皐月は、ひっそりと背を向けて落ち込んだ。

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「――ああ、そうそう。ついでと言っちゃなんだが、一つ忠告しておいてやろう」

　医者は帰り際、ふと足を止めた。

　木々の揺れる気配が、白衣の背後でうごめいていた。ただならぬ面持ちだった。何を言いだすかと思えば、

「……　“智津香(ちづか)”　という医者の所へだけは、行ってはならんよ。あやつは謂(い)わばヤブ医者じゃ。なんでも、かの花人の一人が薬草関係で繋がりをもっておるらしいが、あいつらとて信用ならんからな」

　皐月は耳を疑ったわけではないが、ぴくりと反応し、沈黙を置いた。素知らぬ振りをして尋ねる。

「なんで……？」

「あんた、知らんのか？」

　医者は目を丸くしたが、すぐに納得といった風情でうなずいた。腰に右手を当て、筆先のように整った顎鬚(あごひげ)を撫でながら。

「……まぁ、今となっては奴らを受け入れ、頼りとする人のほうが増えたがの。元はといえば花人のせいで、この国は滅びかけたも同然なんじゃよ。それを……」

　奎王(けいおう)様もお人がよろしすぎる。あろうことか、花連の隊首には、ひいき的な扱いまでしていなさるとか。

　自分たちが招いたとも言える事態にも拘らず、頭一つ下げることなく、今の今までのうのうと過ごしてきおった異界国の兵を、よりにもよって。

「そんなことだから、この間のような襲撃に遭うんじゃ。なんでも、都の中心部が火の海と化したと聞く」

「ぐふ…ッ」

「……ぅん？　なんじゃ。どうした？」

　振り向いてきた医者に、皐月は軽く咳払いした。

「いえ別に…」　

「では、私はこれで失礼するが、あんたも帰りは気をつけなさい。女子一人ではいささか不安もあるからな」

「はい」

　皐月は愛想笑いを浮かべて、歩き出した医者の背を見送った。

　＊――この国の人たちのために戦ってる。

　　　　戦ってやってるなんてことは、絶対に言えねぇ……

　少なくとも、過日の記憶として残っている嘉壱の声色には、自責の念がにじんでいたようだが―――。

　＊――あいつらとて、信用ならんからな

「信用……――、ねぇ」

　鼻から息をついた時、皐月の背中を、甲高い泣き声がど突いた。