97/194

◍ 鬼畜と白花曼殊沙華

＊――あら…っ！　おいでなさいまし～！

　女将はその男が来ると、いつも極端なほど畏（かしこ）まり、愛想笑いが三倍に増した。

　紗雲（さくも）は、彼女の上ずった声を耳にして振りかえった―――。

　萌神荘に呼び出され、否応なく修行に励まされることとなったキッカケ。一体、何があったのかというと……。

　　　＊　　　＊　　　＊

「また、あんたか……」

　舌打ちしそうな物言いにも、武尊（ほたか）は八面玲瓏(はちめんれいろう)な人柄を見せて歩み寄ってきた。

「おお！　紗雲。今日も儲かってるか～？」

「ああ…、どっかの暇人飲み師が、ひいき的につぎ込んでくれるもんでね。そりゃーもう、こっちは大助かり…」

　紗雲はつと、肩たたきにしていた盆を取り落とした。

「ぅん？　――おお」

　武尊はその視線をたどって、体をそちらに向けた。

「今日は連れがいるのだ。これ、往生際が悪いにも程があるぞ、お前」

　後半は、その　“連れ”　に向けられた台詞（セリフ）だ。入り口に垂らされた羅帳を挟んで、一進一退を続けている白ひげの老爺が、ここぞとばかり踏ん張る。

「酒には滅法強いくせに。こやつめッ！　さては奥方に財布を握られてますなッ？」

　引きずり出された白髪青年は、犬のように牙を剥いた。

「俺は未婚だッ」

「とかなんとか言ってぇ、　“あの娘子”　とよろしゅうやっておるんじゃろ～？　嗚呼～ッ、これだから今時の若いもんは…」

「黙れじじいッ」

「じじい言うでないッ！」

「じゃあクソじじいだッ！」

「なぬぬぅう～ッ!?」

　と、伸び上がった老爺は、そのまま対手の青年に齧(かじ)りついた。食い合う二人を、周囲は遠巻きに見守っている。

「右のじいさんが、燦寿（さんじゅ）。左の男が飛叉弥（ひさや）と言ってな。俺の酒飲み仲間だ」

　ああ、ちなみに飛叉弥は普段、忙しい奴で、こんな所には滅多にこないのだが、今日はお前の舞を、どうしても見せてやりたくてな。無理やり連れてきた。　

「今日も踊るのだろ？　……ってぇ、何をしておるのだ？　紗雲」

　急いで拾いあげた盆を顔に押し付け、紗雲は近くの柱に体を密着させていた。

　天女風衣装の内側を、大量の冷や汗が湿らせていく。

　髻（もとどり）に飾っている白萩の生花が、内心と同調しているかのように、ハラハラと散っていく。

　……め、眩暈（めまい）がしてきた。

「どうした？　そんなところに寄りかかって。気分でも悪いのか？」

　武尊の心配げな声に気づいて、飛叉弥は燦寿の顔面を押しのけた。

「どうかしたのか、そのおん…………、ぅん？」

　早足になって、ずかずかと歩み寄ってくる気配に、紗雲の鼓動が早鐘を打つ。

　ま…、マズい。武尊と入れ替わった飛叉弥が、ものすごく近い所に顔を寄せてくる。

　釵（かんざし）をいじったり、袖をハタハタと振ったり、腰帯を手にとって眺めたり、後ろの髪を引っ張ったり

「痛ッ…」

　小さかったが、思わず声をもらすと、飛叉弥は数泊固まった後、他人の秘密を知って悪だくみする悪人の面で、にんまりした。

「これが噂の舞姫殿か――？　なんで給仕の仕事まで」

「店がこの通り、大繁盛しているものだから、手伝ってやってるんだよな？　器用貧乏というやつだ」

　哀れみと呆れの嘆息をつき、武尊が腕を組んで代弁した。

「頼まれると断れないから、いいようにこき使われる質（たち）なのだろう。少し手習いするだけで、百の技を覚えられる天才肌の反面、すぐ物にしてしまうが故に、放り出すのも早い。だから、何が特技かと聞かれても「ない」という返答になる。しかし、蓋を開けてみると、ひとよりも様々なことができるわけで―――」

　こういう奴だから、むしろ苦労するというわけさ。

「なんでも――？　多額の負債を背負わせてきた、糞ムカつく鬼畜野郎との　“手切れ金を稼いでいるつもり”　らしいぞ？」

「ほぉ～」

「……。」

　飛叉弥が軽く鼻で笑いながら、身を乗り出してきた。壁ドンじゃなく、柱ドンッ!!　してきた……。

「かわいそうになぁ。せいぜい稼ぎまくって見せろ。その鬼畜糞バカ野郎との悪縁が切れたら、今度は俺と、切っても切っても切れないくらい図太い、注連縄（しめなわ）のような縁を結ぼうじゃないか、紗雲殿――？」

　……。誰も、糞バカ野郎とまでは言っていない。

「だが、今日は具合が悪そうだ。いずれにせよ、失礼して出直すとしよう。その代わり、返事として　“これ”　をもらって行く―――」

　飛叉弥は紗雲の髻（もとどり）を飾っている生花の中から、ある一輪を抜き取って、麗しき悪鬼の微笑みを添えた。

　白花（しろばな）曼殊沙華（まんじゅしゃげ）―――。蝶の触覚のような長い蕊と、細い百合に似た花びらが放射状に開く、自然の芸術品といっても良い装飾的な花だ。

　花言葉は「また逢う日を、楽しみに」―――であった……。

　　　＊　　　　＊　　　　＊

「大っッ体……」

　水路沿いを走ってきた紗雲は、怒りに任せて吐き捨てた。

「昼間あいてる仕事って言ったら、水商売しかないだろうがッ」

　そんなことはないが、今は細かいことなどどうでもいい。あれ以来、弱味をにぎられたも同然で、手が空いている日中、飛叉弥の考案した訓練を強いられてきた。

　中でも厄介なのが、霊応を引き出さなければならない纏霊術（てんれいじゅつ）の稽古……。

　思い出して、ため息をつきつつ、紗雲は突き当った柵を飛び越えた。

「いっそのこと、妖魔相手のほうが気楽なんだけどな……」

　常人ならば、決して飛び越えてはならない柵であった。

　いびつな高層の建物群の狭間に、霓裳（げいも）をはためかせつつ、吸い込まれていく――。