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◍ この物語の救世主は、やるべきことが色々

　人には、それぞれ　“務め”　がある。

　矛（ほこ）を振るい、己の役目に、力を尽くす様を表している字だ。

　務めは大人にも、子供にも、男にも女にもある。

　ところで「霧」は、なぜ「雨」に「務」と書くのか、考えたことはあるだろうか――？

　絵と文字を生み出し、この世のあらゆる伝承に携わってきた畵仙（がせん）らによれば、今も昔も五里霧中においては手探りで、切り開くための尽力が、不可欠であるからだという。

　神代（じんだい）と謳われたその昔、強大な力を誇った神々も、同じように己の　“務め”　について模索した。

　それは自然発生したものであり、与えられたものであり、　“こうあるべきだ”　という思い込みであった。

　その末に起こったのが、四千年前の破壊と崩壊―――。

　かの龍王は、天地の関守。かの月花神は、神代の世界樹たる務めから、己を解放したかったのだという説がある。

　だが、歴代随一の　“千里眼”　を誇ったこの龍王でさえも彷徨（さまよ）ったように、天と地を隔てていた八雲原（やくもばら）が消滅したところで、状況は変わらなかった。むしろ、元来の務めを失い、余計に右往左往する者もあった。

　人原（じんばら）に光明をもたらし、神々の変遷を見守ることを新たな　“務め”　と決めた龍王の配下、同志らでさえ、後に分裂を来したのだから。

　新世界で何を役目とし、己が何に、力を尽くすべきかを巡って―――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　【　語り部の声……『雲霧の間（はざま）』より　】

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　　　　　　　　　――――【　新たな出会い　】――――

「じゃぁ……、はいこれ！」

　手渡された封筒の厚みを、紗雲（さくも）はしっかりと握りしめた。

　初給料。にして、おそらくは宵瑯閣（しょうろうかく）でもらう最後の給料である。

　これなら確実に足りるだろう。個人的にもらったチップも含めれば、九百六十万金瑦(クオル)――百二十万円相当になる。

　まさか、こんな大金、本当にたったの一週間ちょっとで稼げるとは思わなかった。自分とそっくりな鬼畜野郎の顔を脳裏に浮かべ、紗雲はフッ、と鼻で笑ってやった。

　なんでもかんでも、飛叉弥の思惑通りになってたまるか。こっちが素直に向き合ってやれば、調子に乗りやがって……。

　札束を握り潰しそうになった手を、その時、女将が横からガバリとつかみとった。

「あなたのお陰よ！　うちの経営も、随分安定したことだし、これからもよろしくね‼」

　目尻に袖を当てる彼女を前に、紗雲は「うんうん」しつつ、内心で嗤(わら)っていた。――悪いな女将。だが、雇ってくれた恩は十分に返したはず。

　さらば宵瑯閣。さらば李彌殷（リヴィアン）―――。

　紗雲は満面の笑みでお辞儀をして、女将の部屋の扉を閉めた。

　　パタン…

　それ行け。衣の裾をたくしあげ、猛ダッシュ。通路の突き当りをスライディング。階段を鮮やかにショートカットし、一気に加速する。

　このまま貞糺（ていれい）の店に行って衣装を返し、レンタル代を支払って、稼いだ金を「飛叉弥に渡して」って頼んだら、後は界口に即行ダイブだ。

　前回、きちんと整備された越境用の港が地下にあると聞いたが、国営の界口路は　“抜足鬼（ばっそくき）”　が利用できる状態ではない。検罪庁という軍の管理下にあって、真救世主と銘打たれたこの面は、上層部の一部高官には、すでに割れていることが判明している。

　勝手に華瓊楽（カヌラ）を発とうとすれば飛叉弥に通報され、また嘉壱が連行しに来るだろう。どんな所か、試しに視察しに出向いてみるとしても、今ではない。

　もう、さすがに限界だ。束の間でもいいから、家に帰らせてくれ。

　体力をつける修行だかなんだか知らないが、飛叉弥はいつしか、このズタボロの体に鞭打って、戦闘訓練を強いるようになった。

　あんなの、これから毎日続けてたら死ぬ……。

　ひた走りながら、先日の修行風景を思い起こした皐月は、口元を引きつらせた。

　　　＊　　　　＊　　　　＊　

　数日前の早朝―――。

　皐月は布団の中で丸くなっていた。

　ふと、頭のほうにある両開きの窓が、片側だけそろっと開く音がした。

「……なに」

「げッ‼」

「嘉壱だろ……？」

　部屋に半分足を突っ込んだ状態のままでは辛いので、嘉壱はとりあえず床に下りた。

「……お前、一体どこに目ぇついてんだよ。すっぽり頭までもぐってるのに、なんで俺だって分かった？」

「二階の窓から入ってくるのは泥棒。でなければ、何処かの誰かさんみたいに非常識な鳥人間。他、心当たりなし」

「まぁ、そうだわな……。って～～……」

　皐月はさりげなく布団をたぐり、密閉して饅頭（まんじゅう）となる。だが、長い黒髪がはみだしていた。嘉壱はその一房を、くいくいっと引っ張った。

　思えば、宿舎の通路で会った晩以来――……。

「おーい、起きろ。ぐーたら野郎～」　

「ヤダ、止めろハゲ」

「はっ…!?」

　＊――安心しなよ……

　皐月は、先日の言葉通り、何も気にしていない様子でやり取りした。

　窓の外でさんざん躊躇った末に入ってきた嘉壱は、まったく気にせずに訪れたわけではないと思うが、話し出せばこれだ。

「ハゲって言ったか今。誰がハゲだコラあっッ！　この目の覚めるような金髪頭をしかと見ろっ!!」

「グー……」

「起きろッてのおっ！　飛叉弥が呼んでんだよっ！」

　いつもの口うるさい調子にエンジンが掛かったため、しばらく放っておくつもりだったのに―――、やっぱりそういうことで、仕方なく来たわけか。皐月は舌打ちした。

　ムクムクと動きだす。髪の毛は、言うまでもなく鳥の巣状態だった。立てた片膝上に肘（ひじ）を置き、眉間をつまんだ。

「～～～…………ッ。なに」

「あ…、ああ。なんか、とにかく邸に戻って来いって。用件はそれからみたいだぜ？」

　相変わらず、こそくな鬼畜野郎だ。用件を教えれば、行くか行かないかの選択肢を与えることになるからだろう……。皐月は、ため息混じりに膝を押した。

　足がもつれた。

「お…、おい」

　ずっこけた。頬を引きつらせる嘉壱が見守る中、なんとか起き上がる。

「だ……、大丈夫か？」

　ヨロヨロと洗面所に向かったが、途中の方卓に足の小指をぶつけた。

「っ～～～～…………ッ」

　　　×　　　　　×　　　　　×

　石段を登りきった先―――例の如く、門楼を潜ったすぐそこの園路に立って背を向け、鬼畜野郎はのん気に山肌の色づきを眺めていた。

　気づいてるくせに……。飄々と鼻歌を歌っているのが聞こえてきて、皐月は殺意をくゆらせた。

「お？　来たな寝ぼけ目。どうだ借金の方は。返済できそうか？」　

「なんの用だ……」

　寝ぼけ目というより、皐月の目は据わっている。

　だが、飛叉弥は気にしない。一つ空咳をして切りだした。

「そろそろ稼ぎに、落ち着きが出てきた頃だろうと思ってな？　今日からお前に、ちょっとした体力づくりをしてもらおうと…」

「は？」

「嘉壱がどんな仕事を、お前に紹介したのかは知らないが？　なんでも日中は、予定がないそうじゃないか」

「や…」

「だったら、少しでも花人として戦えるよう訓練しなくちゃなぁ。皐月、お前そんな線の細い体じゃ、これからの事に到底ついていけんぞ」

　つーわけで、これ。

　額に押し付けられてきた紙をふんだくって、皐月は飛叉弥を一睨みし、内容に目を通した。いくつかの項目が、さらりと達筆な字で、ビ…っッチリ箇条書きにされている。

　嘉壱は一向に反応のない皐月の肩先から、文面をのぞき込んだ。

「なになにぃ～？　……その一、邸の掃除イコール廊下の雑巾がけ。＆夕食の買出し。イコール、邸の門をくぐるまでにある石階段の往復。＆嘉壱との組み手＋纏霊（てんれい）術（じゅつ）の勉強…………、ぅん？」

　なんでぇえええええ…っ!!?　という心の叫びが、嘉壱の顔に出た。

　飛叉弥はきれいな顔で、にっこりと笑った。

「修行だ修行。風将は霊力の繊細な扱いに長けているからな。嘉壱を先生にするのが、おそらくきっと、立派な新隊長となる近道だ。じゃ、がんばりなさい新人くん」

「ちょっと待った。あんた、俺が毎日どれだけの苦労して働いてると思って…」

「仕事に苦労はつきものだ。てか、俺はお前がいう　“働き”　を知らん」

「知らんわけあるか。あんた二日前、俺の仕事場に来…」

　……。となった皐月を、そそり立つ絶壁の如く見下ろし、飛叉弥は目を細めて嘲笑（あざわら）った。

「お前の仕事場が、どうしたってぇ―――？」

　この二日前、実をいうと皐月は、飛叉弥に一度、面会していたのである。売れっ子美人奇術師　“紗雲ちゃん”　として…………。