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◍ 金の生る木に見えるもの

　貞糺（ていれい）は事情を聞くと、通り沿いにある自分の店に、皐月たちを招いた。

　李彌殷（リヴィアン）の各所が火災に見舞われた四ヶ月前、ここ、遊淳（ヨウチュン）街も火の海に呑まれるところだったが、幸い、消火活動が間に合い、被害は外壁だけで済んだ。

　狭い分、売り物が溢れかえって見える店は、正確に言うと元反物屋で、今は古着まで扱うただの服屋だ。

　入口近くに装飾品などの小物と、一押しの装い一式。壁面棚に生地類。帯類は立屏風（ついたて）状の木枠や階段の手すりを上手く使い、掛け軸を見せるように垂れ下げている。

　異人街が近いため、幅広い人種に対応できる品揃えだけが自慢だ。

「これなんてどう？　嘉壱さん」

　奥の勘定台の背後に、小さな中庭と、白塗りの重厚な蔵がのぞき見える。

　貞糺は我が事のようにはしゃぎながら戻ってきて、蔵から引っ張り出してきた衣を当てがって見せた。自分の体にだが、皐月に似合いそうな色柄を選んでいた。

　目指す印象（イメージ）は　“傾国の天女”　―――などという、壮大な企みがなされていることを知らない当の皐月は、店先で蕣（しゅん）とひいなを相手に遊んでいる。青丸も助安と世間話中だ。

　嘉壱は悪人面で「おお、いいな」と口端をつりあげた。

「でしょ～？」と小声で返す貞糺も、目を細めた能面のような微笑み方が、どことなく悪人面。

　庶民の娘は普段、立領（たちえり）や交領の筒袖に褲（ズボン）を合わせたりもするが、上流階級のお嬢様、演劇女優などは、優雅な古い時代の着衣―――大袖の衫（さん）と裙（スカート）、模様が織り出された披帛（ストール）を腕にからめる。

　動きやすい衣と、格調高い華麗な衣を、時と場合(ＴＰＯ)で着こなし分けるのが当代の華瓊楽（カヌラ）国文化である。

　嘉壱と貞糺が見立てたのは、後者の古典的な一式だった。

「でも、本当に半額以下でいいのか？　貞糺さん」

　勘定台に寄りかかり、嘉壱は今一つ腑に落ちない顔で尋ねた。

「元の通り返してくれれば、何も問題ありませんよ」

　貞糺は火災被害後、貸衣装屋も兼ねようと思いついたことを明かした。元々、種類豊富なのがこの店の売りであるが、品質では正直言って、到底大店(おおだな)に敵うものではない。

「衣食住とは言うけど、衣は必要以上の枚数や良品には手が出にくいからさ？　普段着以外は貸すほうが、まだお金になると思って。現にこうして、何かと入用（いりよう）な人もいるわけだし」

　大包袱（ふろしき）に包んだ一式を嘉壱に差し出しながら、貞糺は苦笑気味に笑った。汚されてシミ取りに出す羽目になるのも、許容範囲と思うことにした、と。

　実は、それを引き取ってきた帰りに皐月たちと遭遇した。だが、毎度悩まされているわけでもなく、素直に弁償してくれる客もいる。

「なるほどなぁ」

　嘉壱は人原（じんばら）での商売に関心が高い。華冑王家の菊嶋家に養子として迎え入れられる以前は、葎（むぐら）にて、義兄弟たちと信じられないほど貧乏な生活をしていた。ぶっちゃけ、人様の衣食住を強奪することは、日常茶飯事であった……。聞かれない限り黙っているが。

　　　×　　　　　×　　　　　×

　＊――ああ、そうだ、貞糺さん

　店前まで見送りに出てくれた貞糺を顧み、最後に皐月が眉を少し下げた。

　本当ならば、最初に打ち明けるべきであった。衣のレンタルに応じてもらった後で言うのは、余計に気が引けた。

　＊――防火服として貸してもらった、火鼠（ひねずみ）の皮衣なんだけど…

　＊――ああ！　燃えちゃったんでしょう？

　　　　あれは気にしなくていいのよ。

　　　　やっぱり偽物だったって分かったわけだし

　貞糺は言いにくそうな雰囲気を察し、先回りして答えた。火浣布（かかんふ）としても、結局粗悪品だったということだろう、と。

　だが、蕣がとんでもないことを口走った。

　＊――それだったら、オイラたちが回収しましたよ？

　　　　伏魔殿で売ったらいくらになるかなぁ、と思って…

　＊――バカっ。蕣坊ッ、てめぇ…っ

　あの火災の最中、皐月がひいなと戦っている時に脱ぎ捨てた皮衣。色柄もなく、泥だらけになったそれが、まさか幻の一着とは誰も思わなかったのだろう。一件落着後、各所から出た粗大ゴミを物色していた青丸と蕣は、偶然にそれを拾い上げ、三つ口の両端を「にしし」とつり上げた。

　ねぐらに引きずって帰り、火にくべたところ、案の定、汚れだけ焼け落ちて、元の純白に戻った。

　人工火鼠の皮衣―――火浣布だとしても、物は売りさばきようと心得ている。だが、そうは問屋が卸（おろ）さないと来た。

　＊――返せ？

　口調は柔らかいが、何故か怖い……。

　そろってお座りさせられた二匹は、至高の主に言いつけられ「……。へい」とうなだれた。

　　　×　　　　　×　　　　　×

　貞糺の店を出た皐月は、窃盗罪を擦（なす）り付け合う青丸と蕣、マイペースな嘉壱、助安、そして、ハイペースなひいなの手招きに牽引されながら、李彌殷（リヴィアン）の城外南に広がる田園地帯を行くことになった。

　穏やかな広い河に荷船が行き交い、その岸辺に、巨大な奇岩状の山と稲田、農村が点在している。

　刈り取り作業中のところは、鳥にとって格好の餌場となっていた。白鷺（しらさぎ）が次から次へと舞い降り、波打つ穂の上には、蜻蛉（トンボ）が飛び交っている。

　しばらくして見えてきたのは、山肌の小高い所に築かれた石垣。それが、棚田状に家々の基礎となっている壇里（タリャン）村だ。

　総代である藺（リン）家は石垣の最上段にあり、黄土色をしたカピカピの土塀に囲まれていた。家自体も周囲のものよりやや大きく、前庭も広い。鬼灯（ほおずき）が干された縁側や、農具が集められた蔵もある。